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本世纪50年代，麻雀被列为要消灭的四害之一。但经过调查研究证明，假如麻雀被大批除掉后，虫鸟之间就会失去生态平衡，使害虫猖獗，造成农业减产。从生态学角度来看，这是由于生物间食物链遭受破坏所致。在论述这个问题时，达尔文等人的一个著名关系式“猫--田鼠--三叶草--牛”便是生物链中生物的真实写照。
食物营养联系是自然生物物质循环的基础，是一种普遍存在的自然现象。一般说食物链是先从植物开始，其次是植食性动物（主要是昆虫），紧接着是与植食性动物有关的寄生性和捕食性动物，接下去是肉食性小动物，最后是大型肉食动物。例如，水稻遭受螟虫、蝽象、甲虫等多种昆虫危害，而这些害虫又被寄生蜂、螳螂、草蛉等天敌寄生或捕食，食虫鸟、兽又是这些天敌昆虫的劲敌，而食虫鸟又被大型肉食性鹰隼所猎捕。这样就构成了从水稻到大型肉食性动物间的食物链。
食物链相依的环节可多达5个以上，多个食物链组成错综复杂的食物网。如果食物链中的某一环节发生了变化，或插入了新的环节，这样就会影响食物链中生物的数量，进而导致生态平衡失调。
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