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海底蕴藏着丰富的石油和天然气资源。据1995年的估计世界近海已探明的石油资源储量为379亿吨，天然气的储量为39万亿立方米。据不完全统计，海底蕴藏的油气资源储量约占全球油气储量的1/3。预计在本世纪，海底油气开发将从浅海大陆架延伸到千米水深的海区。 生物化学作用和地壳构造运动造成了石油矿藏。经过沧海桑田的变迁，有些油藏分布在陆地上，有些油藏分布在海洋里。分布在海底下的油藏，相对于陆地油藏而言，便称为海洋石油。海洋与陆地界限通常以平均高潮线来划分。我国胜利油田、大港油田、辽河油田，除分布于渤海之中的油田外，还包括分布于滩涂上的油田，都可以说是海洋石油。 世界海洋石油的绝大部分存在与大陆架上。据测算，全世界大陆架面积约为3000万平方公里，占世界海洋面积的8%。关于海洋石油的储藏量，由于勘探资料和计算方法的限制，得出的结论也各不相同。法国石油研究机构的一项估计是：全球石油资源的极限储量为10000亿吨，可采储量为3000亿吨。其中海洋石油储量约占45%，即可采储量为1350亿吨。中东地区的波斯湾，美国、墨西哥之间的墨西哥湾，英国、挪威之间的北海，中国近海，包括南沙群岛海底，都是世界公认的海洋石油最丰富的区域。 波斯湾大陆架石油产量较早进入大规模开采，连同附近陆地上的海洋石油产量，供应了战后世界石油需求的一半以上。 欧洲西北部的北海是仅次于波斯湾的第二大海洋石油产区。北海油田的开发是从20世纪60年代开始的。英国、挪威等北海沿岸国家纷纷投入北海石油开发，形成盛极一时的“北海石油开发热”。到70年代，英、挪两国都在北海发现了大油田。1978年，英国北海油田产量首次超过5000万吨，满足了本国石油消费的一半。紧接着，挪威石油年产量也超过了3000万吨。北海石油的发现和开采，给深受能源紧缺之苦的西北欧国家的经济输入了新鲜血液。1982年，英国北海石油年产量超过亿吨大关，1989年，挪威也超过7000万大关。一向依赖石油进口的工业发达国家，一下子变成了石油出口国。
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