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太平洋是世界上最大的海洋，太平洋的海沟也是地球上最深的地方，像马里亚纳海沟，深11034米(地球上最高峰喜马拉雅山脉的珠穆朗玛峰高8848米)，就在太平洋西部边缘。我们打开世界地图可以看到，太平洋西部有一连串的深海沟，与海沟紧挨在一起的是弧形排列的海岛－－岛弧。最北面是阿留申群岛与阿留申海沟(深7822米)。而后是千岛群岛与千岛海沟(深10546米)，日本岛弧与日本海沟(深9997米)、马里亚纳海沟，汤加群岛与汤加海沟(深10881米)，菲律宾群岛与菲律宾海沟(深10485米)。 岛弧是海底火山喷发构成的海岛。海沟长几百至千余千米，宽几十千米至一二百千米，比周围海底深几千米。海沟两壁大多岩石*，海沟与岛弧的位置非常特殊，处在大陆地壳与海洋地壳交界处。地球上大部分火山与地震都集中在这里。地震占到全世界地震的80％。 地震在岛弧、海沟的分布是很有规律的。在岛弧与海沟区是一些浅源地震(震源深度在70千米以内)，向大陆方向，震源逐渐加深，出现中源地震(震源深度在70～300千米)，再向大陆方向分布着深源地震(震源深度超过300千米)。假使我们把震源归纳起来，大致呈一个倾斜的平面，即从岛弧海沟开始，以40°的倾角向大陆一侧倾斜，好像地球被一把“利斧”以40°倾角砍了一刀，在刀砍的地球表面，刀痕是弧形的，“利斧”砍入地下700千米深，刀痕在地球内部却是一个平面，火山活动、地震以及深部岩浆的喷发都是在地球的这个“创伤面”上发生的。 造成上述现象的原因是什么呢?原来岛弧、海沟是大陆地壳 (板块)与海洋地壳(板块)交接的地方。地球内部的热对流运动，使大陆地壳及海洋地壳发生水平移动，海洋地壳和大陆地壳互相碰撞，海洋地壳向下弯曲被挤压而插到大陆地壳下面，如果海洋地壳被挤压弯曲超过它的刚性强度时，就会发生断裂，这时就产生地震，海洋地壳在不同深度上断裂，地震就在不同深度上发生。当海洋地壳被挤到700千米深时，就会被地球深处温度很高的岩浆所熔化。地壳熔化了，断裂就不会发生，也就不会产生地震了，所以最深的震源不会超过700千米。海洋地壳向大陆地壳挤压插入过程中，同时使地下深部的岩浆沿着大陆边缘的裂隙上升，喷出地表，形成火山岛弧。 台湾就是太平洋地壳插到亚洲大陆地壳下面形成的岛弧，其地下为地震多发区，1999年9月21日的大地震，就是两个地壳板块碰撞产生的浅源地震，浅源地震对地面破坏力最大。
海沟是海洋中最深的地方，也是海洋环境很独特的地方。在海洋水深3600米以内，海洋动物在世界各海洋中大体是一致的，这说明海洋是相通的，海洋动物之间可以相互往来。到更深的海底，各海区生物就有区别，在海沟中，它们有着各自独特的动物群。这说明，今天的深海沟曾经是比较浅的，在海沟沉陷变深过程中，当时有众多的海洋动物被困在深渊中，与外界隔绝了，一部分动物被淘汰，一部分适应了深渊的环境，保持着过去的形状。这样，海沟中保存了古时遗留下来的特殊的动物。所以，对海沟中各种生物的研究可以帮助我们了解海洋的历史。
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