食人鱼牙齿锐利，下颚发达有刺，以凶猛闻名，体长可达200毫米。不能与其他鱼共养，喜弱酸性软水，适宜水温为22℃-28℃。在亚马孙河流域，人们过河时，常常要先向河里投掷牛肉等把食人鲳诱引开。在食人鲳活动最频繁的巴西马把格洛索州，每年约有1200头牛在河中被食人鲳吃掉。一些在水中玩的孩子和洗衣服的妇女不时也会受到食人鲳的攻击。据生物学家统计，目前已发现的食人鱼有20多种，不仅出现在亚马孙河流域，在南美洲安第斯山脉以东，从加勒比海南岸至阿根廷北部的一些拉美国家都有食人鱼的踪迹。
食人鱼的体型虽然小，但它的性情却十分凶猛残暴。一旦被咬的猎物溢出血腥，它就会疯狂无比，用其锋利的尖齿，像外科医生的手术刀一般疯狂地撕咬切割，直到剩下一堆骸骨为止。
食人鱼为什么这么厉害？这是因为它的颈部短，头骨特别是腭骨十分坚硬，上下腭的咬合力大得惊人，可以咬穿牛皮甚至硬邦邦的木板，能把钢制的钓鱼钩一口咬断，其他鱼类当然就不是它的对手了。平时在水中称王称霸的鳄鱼，一旦遇到了食人鱼，也会吓得缩成一团，翻转身体面朝天，把坚硬的背部朝下，立即浮上水面，使食人鱼无法咬到腹部，救自己一命。 食人鱼的生活是群居性的，时常几百条、上千条聚集在一起，能同时用视觉、嗅觉和对水波震动的灵敏感觉寻觅进攻目标。 食人鱼有胆量袭击比它自身大几倍甚至几十倍的动物，而且还有一套行之有效的"围剿战术"。当它们猎食时，食人鱼总是首先咬住猎物的致命部位，使其失去逃生的能力，然后成群结队地轮番发起攻击，一个接一个地冲上前去猛咬一口，迅速将目标化整为零，其速度之快令人难以置信。尤其是在食人鱼处于饥饿的状态下，各种水生生物它都会吃，这将会导致土著鱼和珍贵物种的灭绝，从而对水生生态系统造成巨大影响。 尽管如此，但是食人鱼还有一种独特的禀性，只有成群结队时它才凶狠无比。有的鱼类爱好者在玻璃缸里养上一条食人鱼，为了在客人面前显示自己的勇敢，有时他故意把手伸到水里，在大多数情况下他都能安然无事。
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