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传染病在人群中的传播必须具备传染源、传播途径和易感人群三个基本环节。缺少其中任一环节，新的感染就不会发生，流行也不会形成。因此，可以应用有关感染和免疫的知识来打破这些环节，中断流行，甚至最终达到消灭传染病的目的。1979年10月世界卫生组织宣布全世界已经消灭天花这一烈性传染病，就是最典型的实例。
传染源是指体内有病原体存在并繁殖，能将病原体排出体外的人。有些病原体如钩端螺旋体、鼠疫耶氏菌、布鲁氏菌等，亦可感染动物。所以具体地说，传染源应包括患传染病的病人、无临床症状但携带病原体的人（带菌者或带毒者）和被感染的动物。一般情况下，病人是重要的传染源，但由于携带病原体的人或感染动物不易被察觉，其危害性实际上不亚于病人。
对传染病患者必须及早发现和早期诊断，医务人员在必要的实验室检查配合下及时作出正确诊断，对患者和人群都是十分重要的。作出诊断后，一面积极治疗，一面向卫生防疫部门报告，以便对患者所在地区进行隔离，制止传染病的蔓延。
对与病人接触者和病原体携带者，应视具体情况进行医学观察、检疫或隔离，亦可进行预防接种与药物预防。对动物性传染源，原则上采取消灭办法，例如为预防疯牛病传染给人类，在发现患有该病的疯牛，就毫不迟疑地宰杀。
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