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梵蒂冈教皇保罗二世最近给正在意大利访问的美国总统布什出了个难题。在３０分钟的会见中，８１岁的教皇拉着小布什的手说，一定不要给那些进行胚胎干细胞研究的科学家拨款，他们毁灭生命，破坏伦理。
听了教皇的一番话，本来就在这一问题上左右为难的小布什更加举棋不定。是大力扶持这项潜在价值巨大的医学研究，还是尊重教皇的意见，避免这种研究带来可能的伦理道德冲击？
于是，小布什谨慎地回答教皇：“等我回去再研究研究吧！”
干细胞是什么
干细胞，俗话说就是“干什么都行的细胞”。按照科学家描绘的美妙蓝图，今后更换人体器官就象给汽车换零件一样简单，血细胞、脑细胞、骨骼和内脏都将可以更换，即使患上白血病、帕金森氏症、和癌症这些绝症也能绝处逢生。
那么，干细胞在科学上究竟是怎么回事呢？
细胞在分化过程中往往由于高度分化而完全失去了再分裂的能力，最终衰老死亡。机体在发展适应过程中为了弥补这一不足，保留了一部分未分化的原始细胞，称之为干细胞。一旦需要，这些干细胞可按照发育途径通过分裂而产生分化细胞。
按分化能力的大小，干细胞可以分为全能型和专门型：全能干细胞具有形成完整个体的分化潜能。胚胎干细胞就属于此类，它具有与早期胚胎细胞相似的形态特征和很强的分化能力，可以无限增殖并分化成为全身２００多种细胞类型，从而可以进一步形*体的任何组织或器官；专门型干细胞，只能向一种类型或密切相关的两种类型的细胞分化。
利用专门型干细胞培育人体细胞和组织的研究已经取得了一定成果，但利用前景更广阔的，还是分化能力最强的全能干细胞。如果能源源不断地获得这种全能干细胞，就可以在体外诱导产生不同的组织细胞甚至器官供移植用，因而在临床实践上也有广阔的应用前景。
如何获得干细胞呢？目前全能干细胞只能通过胚胎获取。受精卵在分裂期的早期、尚未植入子宫之前，会形成一个称为囊胚的结构，它由大约１４０个左右的细胞组成。在囊胚内部的一端，有一个“内细胞群”，这个细胞群便是具有全部分化能力的胚胎干细胞集合。如果能将它们取出，做成细胞悬液，在体外进行培养，就可以通过改变体外培养条件来探索胚胎干细胞向不同组织细胞分化的规律，对揭开人体的个体发育之谜具有极其重要的理论意义。
科学家和宗教界各执一词
由于最有应用价值的全能干细胞只能通过胚胎获取，教皇等一些宗教人士极力反对克隆人类早期胚胎，其理由主要有两点：其一是，即使仅仅发育了几天的人类早期胚胎也是神圣不可侵犯的生命，只为了获取一些有用的细胞而创造一个生命再毁灭它，是不合伦理道德的。第二个理由是，克隆人类早期胚胎成为合法行为，意味着对克隆人的管制放松，促使克隆人的出现。
但支持这项研究的科学家和政府人士则认为，一个仅由百来个细胞组成的早期胚胎不能算是一个“人”，其神经组织还远未发育出来，没有知觉更没有意识，并不存在根本性的伦理问题。而且，克隆早期胚胎与克隆完整的人类个体并无直接联系，如果进行严格管制，完全可以避免克隆人的出现。<
布什左右为难
一向以果断强硬著称的小布什，对待这个问题却一直没个说法。布什不仅面对着科学界和宗教界的前后夹击，干细胞问题还关系到美国的党派之争。他在这个问题上，瞻前顾后，患得患失，滋味好不难受。
布什的前任克林顿对待这一棘手问题一直走中间路线，即禁止利用联邦资金进行这类研究，但对私人资金并不限制。最新的民意调查显示，大部分美国人，甚至包括一些天主教教徒，都赞成胚胎干细胞研究，因为确实有很多疑难病症患者正在期盼干细胞研究能给他们带来绝处逢生的一刻。不仅如此，小布什如果禁止将联邦资金用于此类研究，只会让在野的民主党得益，民主党正处心积虑地要把小布什描绘成“极端保守派”。
不过，如果布什同意动用联邦资金进行干细胞研究，那等于是在后院玩火。共和党阵营的主流向来反对堕胎，对人类胚胎的研究也持保守观点。布什如果处理不当，肯定会惹怒许多“铁杆选民”。目前，不少颇有影响的宗教界领导人都已经站出来，反对美国政府资助这项“死亡工业”。
英国后发制人
美国人最早从事干细胞研究。１９９８年１１月，美国威斯康星大学等机构的科学家在美国《科学》杂志上发表报告说，他们成功地利用人类胚胎组织分离培育出胚胎干细胞，它们能在体外不断生长、增殖，具有很强的分化潜力。这一突破性进展引起了各国科学家的关注，也引发了伦理、道德、宗教、法律等方面的激烈争议。１９９９年，人类干细胞研究进展被美国《科学》杂志评为当年世界十大科学成就之首。
但在去年年底，英国众议院以压倒多数票通过一项法案，允许科学家克隆人类早期胚胎，并从中提取干细胞进行研究。布莱尔政府也表示强烈支持，希望借此保障英国生物技术在欧洲的领先地位。培育出克隆羊多利的英国科学家伊恩.威尔莫特就计划进行这类研究。
政府解禁后，英国在此领域的发展很快。有关利用干细胞治疗各种疑难病症的疗法不断问世。一些公司已经计划最近开辟新生儿脐带血干细胞储存服务。父母花６００英镑，就可采集婴儿脐带血，从中分离出干细胞，在液氮中保存至少２０年。这些干细胞有可能在婴儿长大后患病时挽救其生命。
英国《观察家报》报道说，一家名为“低温关怀”的公司表示，婴儿长大之后如果罹患上述疾病，就可用储存的干细胞培养出所需的细胞和组织移植给病人。由于干细胞取自病人自己的脐带血，遗传特征与本人完全相同，不会产生排异反应。
新生儿脐带血一般有５０至６０毫升，含数百万个干细胞，这对幼儿或少年患者是足够的，但如果是成年后发病，就可能不够。不过，如果干细胞增殖技术取得进展，这一问题也可获得解决。此外，如果冷却储存技术进一步提高，使储存时限延长，将来老年人也有可能依靠自己出生时储存的干细胞挽救生命。
美国公司暗中较劲
不管布什政府对胚胎干细胞研究抱何态度，干细胞研究中蕴藏的巨大商机是显而易见的。因此，在布什政府对此研究尚没有一个明确的态度之前，美国的不少高科技生物公司已经暗地里开始了一场你死我活的竞争。他们不从联邦政府要钱，但目的只有一个：赚钱。在公司看来，如果有朝一日能利用干细胞在临床上医治很多不治之症，上千万、乃至几十亿的利润就会滚滚而来。
美国有两家公司一直是这方面的领头羊。设在加利福尼亚州门洛帕克的杰隆公司和设在马萨诸塞州伍斯特的先进细胞医药公司１９９９年就开始研究利用克隆技术培育人胚胎，希望大批量生产用于治疗疾病的干细胞。这是科学家首次利用克隆技术培育人胚胎，也是科学家首次培育人胚胎用于医疗目的。而且最近两家公司都取得了初步成功。
面对外界的一些指责声，两家公司说，他们克隆人类胚胎纯属治疗目的，是为人类造福，与以繁殖为目的的克隆人无关。
两家公司的实验做法是，从病人身上取下体细胞进行克隆，使形成的囊胚发育６至７天，然后从中提取干细胞。目的是培育出遗传特征与病人完全吻合的细胞、组织或器官，并向提供细胞的病人移植这些组织器官。这种方法可望解决目前常用的器官移植所遇到的许多问题，比如说可供移植的器官极度匮乏而且会有排异反应。如果杰隆公司的做法最终成功，病人将可以轻易地获得与自己完全合适的移植器官，不会产生排异反应。
１９９９年的５月，杰隆公司出资２８００万美元买下了罗斯林研究所下属的罗斯林生物医学公司，获得了克隆小羊多利时所用的细胞核移植技术。隐藏在这一交易背后的目的显而易见。而先进细胞医药公司则花巨资雇用了一些妇女，让其服用生育药物，从而产生克隆人类胚胎所需的大量卵子。
干细胞研究走向何方
人类的许多科技进步在诞生时，都有人恐惧、有人咒骂。人类的第一位试管婴儿路丝.布朗于１９７８年在英国出生时，曾引起了极大的伦理争议，不少人都用异样的眼光看着这“天外来客”，而如今，全世界试管婴儿已经超过３０万例。即便是输血技术刚刚起步时，也有人强烈抵制，至今在一些西方国家仍有人拒绝接受输血治疗。
不少社会学家认为，真理是不变的，伦理是可变的。某一科技进步最终是否被人类所接受，最终取决于它是否能为全人类带来幸福，而不在于是否合乎某一历史时期的伦理道德和法律条文。
英国首相布莱尔去年年底曾经提出，人类应该警惕反科学思潮。各国政府在对有争议的科研领域进行严格管理时，也应顶住压力保障科研的正常进行。英国众议院通过关于克隆人类早期胚胎的提案，就明确传达出这样一个强烈信号：伦理方面的争议归争议，英国政府和立法机构不会因此在对本国科技经济发展有重大利益的问题上缩手缩脚，而是要充分利用新科技为本国发展服务。
英国众议院通过关于克隆人类早期胚胎的提案后不久，又通过禁止克隆人的提案，表明该国对有争议的科研领域进行严格管理的态度。今年以来，美国已有８０多名诺贝尔奖得主站出来，呼吁布什支持这项推动人类文明发展的“光明事业”。
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