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通信卫星分为国际通信卫星和国内通信卫星两大类。
国际通信卫星是指国际间的卫星通信组织发射的卫星。1964年4月，在美国成立了一个国际商用卫星通信组织，它已先后发射了6代34颗国际通信卫星，卫星代号是INTELSAT
I—VI号。它的转发器数量由开始的2个，已逐步增加到目前的30个；通信容量由I号和240路电话通道扩展到VI号12号条话路和3路彩色电视通道；设计寿命也由1.5年增长到7—10年。不过，国际通信卫星的功率比较小，国内的通信业务不能用它传送。用它来转播电视节目，需要地面站接收后送到电视台才能转播给用户。
国内通信卫星上的转发器输出功率林比国际通信卫星大10倍，它的发射波束较窄，覆盖区的能量比较集中。比如中国，只需要发射一颗国内卫星就可覆盖全部国土。此外，国内卫星的地面站设备也相对简单些，天线直径只需2—3米，仅为国际通信卫星地面站固定天线直径的1/10。这种国内通信卫星实际上是一个无人维护的太空微波中继站，一颗国内卫星的覆盖面积相当于1000多座地面微波中继站。还有一种直播广播卫星。它也属于国内通信卫星。它的转发器功率更大，姿态控制和波束指向更精确，大大加强了送达地面的微波信号。一般家庭只要配上一台50—60厘米的小型收天线，就可以直接收到这种直播广播通信卫星上发送的各种电视或广播节目信息。根据不同的用途，还有各种专用通信卫星，如海事通信卫星、军事通信卫星等。
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