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 “水星”计划是由冯·布劳恩制订的载入登月的过渡性准备计划，它要与“双子星座”计划相衔接。经过一年多的前期试验后，于1961年5月进入载入试飞阶段。从1961年5月起的两年中，美国共发射6艘“水星”系列飞船。飞船由圆台形座舱和圆柱形伞舱组成是。总长约2.9米，最大直径1.8米，重约1.3至1.8吨，“水星”计划的主要目的是试验各系统的性能，考察失重对人体及工作能力的影响，及人对超重的忍耐力。飞船座舱可乘坐1名宇航名，设计最长飞行时间为2天。飞船依靠制动火箭返回大气层，下降到低时利用降落伞溅落在海面。
 “水星”的前两次飞行属绕地球不足一圈的亚轨道飞行。第一次是在1961年5月5日。驾驶飞船的是艾伦·谢泼德。美国的这次试验飞行，使用的是“水星”系列的“自由”号飞船，全部飞行时间为15分22秒，其中失重状态为5分4秒，飞行距离约480千米，飞船最后溅落在大西洋上。虽然艾伦·谢泼德的飞行时间和距离都很短暂，但他却是美国第一个进入太空的宇航员。小艾伦·谢泼德生于1923年11月18日，1944年毕业于美国海军学院，第二次世界大战期间在海*役，1950年进入美国海军试飞员学校，毕业后加入美国193空军联队。1959年，谢泼德入选成为美国第一批宇航员。谢泼德这次飞行的最大成果是证明了飞船的结构和性能。谢泼德曾经因为耳疾一度停飞，手术治疗后重返太空。1971年1月31日他驾驶“阿波罗”14号飞船登上月球，1974年8月他以美国海军少将军衔退休。1995年4月11日~14日，这位美国宇航员应中国航空器材进出口总公司的邀请到中国访问。
“水星计划”的第二次飞行是在同年7月21日，格里索姆乘坐“自由钟”号飞船，再次在亚轨道飞行成功。格里索姆的任务是用手控系统来操纵滚动、偏航飞行，以试验飞行的稳定性。
右图 这是进入“水星”3号座舱的美国宇航员小艾伦·谢泼德。自苏联人造卫星的发射成功以及苏联的加加林成为人类第一个太空人之后，使美国人深受刺激。美国人的在航天领域的落后使其在与苏联的全面竞赛中丢分。因此谢泼德的成功飞行，使他成为美国人的英雄
左图 1995年谢泼德（左）与中国航空器材进出口总公司总经理在北京握手
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