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 1990年1月9日，115吨重的航天飞机“哥伦比亚”号载着5名宇航员，于格林尼治时间12点35分升空，开始了航天飞机有史以来第二次为时最长的飞行。这次飞行是美国1990年进行的10次飞行的第一次，宇航员们在太空期间把一颗海军通讯卫星施放到轨道上，并回收一个大型航天器。它是个科学试验室，重11吨，长9米，直径4米，它已经绕地球轨道运行了将近6年。
太空实验室 总共进行子57个项目的科学实验，在太空暴露期间收集了大量的科学信息。宇航员在太空抓住这个卫星，操纵航飞天飞机上15米长的机械臂把它装入了货舱。女宇航员邦尼·邓巴和马莎·艾文斯把1250万颗经过辐射的西红柿籽从太空取回来。同时还在失重的情况下取出了到处游动的胡萝卜籽，筷子芥籽和咸水虾卵等等。美国航空航天局同一家种子公司合作，把从太空取回的西红柿籽分成10万个小包，寄给大中小学的学生，让他们比较经过宇宙辐射的种子和没有经过宇宙辐射的种子的发芽成长情况。宇航员还进行了例如收集微粒陨石或宇宙尘埃的微籽子以及星际气体的活动，并做了生物系统受辐射的影响，环境保护等方面的科学实验。
1月20日，“哥伦比亚”号和航天飞机载着5名宇航员和成功回收的太空试验室在爱德华空军基 地着陆，这是90年代美国航天飞机的第一次成功飞机。
1990年12月2日格林尼治时间6点49分，“哥伦比亚”号航天飞机再次从卡纳维拉尔角升空。这次飞行曾因氢气泄漏令许多人担心，从而一再推迟。
“哥伦比亚”号此次的主要任务是把造价1.5亿美元的天文观测台送上天。在9天的飞行中，这个天文观测台的3架紫外线望远镜和1架X射线望远镜收集到了大量数据，对包括超新星，暗星，星系，脉冲星和类星体在内的80多个天体进行了观测。
“哥伦比亚”号航天飞机所载天文台获取的数据，大大改变了有关*恒星的结构和演化的知识，尤其是关于强烈活动星系和不可思议的类星体的知识，这些奇怪的星体大小等于太阳系，其亮度超过超过整个银河系，它还可以帮助研究尚
未见过的黑洞，宇航员对木星和它的卫星，列维慧星，星际尘埃云团及宇宙中的其他云团，恒星和星系等140个X射线和紫外线目标，总共进行了220次观测。天文学家称这次飞行给不可见的宇宙打开了一个新窗口，使科学家们第一次详细观测到了严自被
地球大气层遮蔽的深太空的X射线和紫外线。
右图
“哥伦比亚”号航天飞机正在将海军的一颗通讯卫星投入预定的轨道
左图
航天飞机上观测天体有独特的优越条件。天文观测台在敞开的机舱内
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