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 1984年，美国提出了“建造永久性的宇宙空间站”计划，这一设想得到了日本、加拿大和欧洲空间局的热烈响应。1988年9月有关各国为此签订了合作协议书。1993年9月，俄罗斯也加入了这个多边计划。1994年3月，在美国体斯敦，美、俄、日、加和欧洲空间局的代表，正式通过了建造宇宙空间站计划方案的决定。
这个以美俄国为中心联合建造宇宙空间站的计划，分三阶段共10年时间来完成。第一阶段从1994年开始。美国宇航员将在“和平”号空间站进行长期适应能力的训练。美国航天机为“和平”号运送新的太阳能电池板，以缓解电力不足。俄将为“和平”号扩增两个分别装有美俄航天设备的实验舱，使美国可进行大规模的空间科学实验。
 第二阶段从1997年开始。俄将发射一个与“和平”号核心舱类似的大型舱体，作为联合空间站的基础，为空间站提供导航和轨道控制系统。然后再发射美国的实验舱和两艘“联盟”号载入飞船，与核心舱对拉，构成一个过渡性的空间站。“联盟”号则作为宇航号返回地面的紧急救援舱。这个阶段将用美国航天机和俄国“质子”号火箭来输送人员及物资，并试验未来空间站的能力。这一阶段将是多国合作过程中的关键阶段。
第三阶段从1998年开始到2004年结束。这期间要将美国的居住舱、欧洲空间局和日本的实验舱及加拿大的遥控机械臂送上轨道，最终完成空间站组装。
右图 21世纪大型永久空间站示意图
左图
这是许多发达国家参与实施的永久性空间站“阿尔法”号的最新设计构想
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