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法国制造的COROT卫星27日从哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场升空，这是人类发射的首颗专门用于研究太阳系外行星的卫星。
据莫斯科电视直播显示，莫斯科时间17时23分(北京时间22时23分)，搭载着COROT卫星的俄制“联盟2-1B”火箭于拜科努尔发射场点火升空。50分钟后，卫星进入距地面约900公里的预定轨道。这也是俄“联盟2-1B”火箭首次执行发射任务。
COROT重630千克，主要任务是寻找太阳系外与地球类似的行星。天文学家1995年首次观测到太阳系外行星，之后又在太阳系外发现200多颗行星。但这些行星大多为气体行星，最小的岩石行星个头也是地球的5倍多。
COROT载有一台30厘米口径天文望远镜和两台照相机，能够观测到个头仅为地球2至3倍的太阳系外岩石行星。它将在两年半的太空旅途中观测并研究约12万颗恒星。天文学家说，当太阳系外行星运行到其围绕运转的恒星和COROT之间时，恒星所发出的光会变暗，据此则可以判断恒星周围存在行星。
此外，COROT还可以探测由内部震波导致的恒星亮度变化，从而帮助天文学家精确计算恒星的质量、年龄和化学构成。
法国国家航天研究中心从1996年开始实施COROT计划，欧洲航天局于2000年正式加入。鉴于其重要意义，这一计划被誉为“21世纪哥伦布”。参与COROT计划的还有奥地利、西班牙、德国、比利时和巴西。该计划耗资2.21亿美元，其中75%的资金由法国国家航天研究中心提供。
【据欧空局网站2006年11月14日报道】 预计12月21日发射的COROT卫星将寻找太阳系外行星。该计划是法国国家空间研究中心(CNES)与欧空局的合作项目，将成为首个从大气层外观察太阳系外行星的太空任务。
在为期2年的任务中，COROT有望极大增加太阳系外行星数量，并对岩石行星进行首度探测。这些行星质量可能仅为地球的数倍。
COROT也开辟了通往未来之途。2008年10月，NASA将发射“开普勒”(Kepler)太空望远镜(镜片0.95米)，也将寻找星际行星。
此后，将需要大型望远镜寻找暗淡恒星。科学家提议平行使用数百个10厘米望远镜，取代一个大型太空望远镜。每个望远镜视角为30度。
下一个大步骤是对行星的反射光进行离析，分析行星大气。如果行星环境与地球类似，可能会揭示出生命迹象。目前欧空局正在研发执行这样任务所需的技术，任务命名“达尔文”(Darwin)，预计2020年后发射。
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