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世界科学报道 美国宇航局（NASA）日前计划将“发现号”航天飞机的发射日期提前至12月6日，保证航天飞机能够在新年之前返回，以避免出现类似“千年虫”的计算机故障。
NASA航天飞机的计算机操作系统已经使用了30年，该计算机在年与年之间的日期过渡时将无法识别。例如，它会将2007年1月1日识别成2006年的第366天。这一问题被NASA称作“年末翻转”。为了解决这一问题，航天飞机的主计算机必须被“强制初始化”，这将意味着在一段时间内不能使用导航和飞船控制系统。这一窘境是NASA极力避免的。
此前，NASA已经将航天飞机的发射日期从12月14日提前至12月7日。这一决定既可以避免“年末问题”，也可以使航天飞机发射人员能按时休假。不过，NASA日前再次将发射日期提前一天，NASA航天飞机发射项目主管韦恩-赫尔表示，“我们将不会在年末时进行飞行”。不过，他同时指出，这一举措只是NASA长期以来遵循的建议，而非必须执行的条件，NASA可能在未来有所改变。
据了解，如果NASA在发射窗口的最后一天12月17日进行发射，航天飞机最早可以在12月28日返回。然而，一旦准备返回时出现恶劣天气或不可预知的问题，航天飞机就必须在太空中多停留几天，从而面对年末问题。
这已不是NASA第一次面对这样的问题。在1999年的哈勃任务中，航天飞机于12月27日降落，成功避开了当年爆发的“千年虫”问题。然而，这使得原本计划的四次太空行走任务被迫减少了一次。
不过，如果“发现号”真的出现问题无法及时返回，NASA将派出营救航天飞机进行救援。NASA的宇航员此前已经做过类似的飞行训练。
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