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太空梯
在未来几周，来自世界各地的科学家们将齐聚美国新墨西哥州，在一场最奇特、最具挑战性的竞赛中展开角逐。有些研究人员将揭开其研制的机器人的神秘面纱，这些机器人由太阳能电池提供动力，机器人可以爬上长长的缆绳。有些研究人员将展示一种轻巧且坚固的材料，可以伸展有英里长，悬在空中。还有些研究人员将推出他们的一项人造卫星发射计划，卫星将搭载数套拴在一起的袖珍探测器，以确定它们在太空中是怎样运行的。
所有这些不同的计划有着一个共同的伟大目标：建造太空梯。聚集到新墨西哥州的每个研究小组都想赢得美国宇航局(NASA)所设立的一个奖项，该奖项旨在鼓励企业家们展开建造太空梯所需要的技术的开发。
未来的太空梯工程将包括建造一条长36800千米的缆线，能把人和货物拉入太空轨道，不用昂贵、危险的火箭来载人或货物。位于华盛顿的LiftPort公司也将参加这场竞赛，该公司总裁迈克尔·莱因说：“我认为，将有越来越多的人接受这一挑战。我们所参与的这项伟大事业才刚刚起步。”
太空梯的最重要的特征将是人造卫星的利用，卫星将在距离地球上方将近36800千米的高度绕轨道飞行。这个高度，就是众所周知的对地静止轨道，在绕轨道飞行期间，卫星绕地球转动正好与地球自转同步。然后，卫星在赤道上的某个固定点的上方盘旋。然而，太空梯还有另外一个关键特征：从太空梯上会放下大量的缆线连接到地面，将其固定，就像连接到恒星的管线一样。
这听起来就像一部科幻小说。的确，早在1960年，俄罗斯科学家尤里·阿特苏塔诺夫(Yuri Artsutanov)就首次提出了太空梯的概念，1978年，在阿瑟·克拉克(Arthur C Clarke)的小说《天堂喷泉》(The Fountains of Paradise)里，太空梯的概念引起了广泛关注，但在过去的30年里，大多数人也只是这样看待太空梯的。那时，尽管科学家们认为，要生产建造太空梯所需的坚固材料，当时的科技还达不到这个水平。但书中完整的想法还是博得了不少称赞。
从1978年以来，科技取得了飞速发展，特别是在用于建造太空梯缆线的轻且坚固的材料开发上有了巨大进步。还有，碳纳米管(carbon nanotube)技术的发展，这种由极结实的网状碳原子形成的纳米管，向着实现建造太空梯的梦想又迈进了一步。对美国宇航局来说，这一天不久就会到来。尽管数十年来，不少火箭被送入太空，NASA从未成功地减过任何一次发射成本。在协助开办这次太空梯竞赛中发挥了重要作用的一位企业家布拉德利·爱德华兹(Bradley Edwards)说：“有太空梯的话，NASA就能开展探测工作，这在以前是不可能的，他们还能针对太空梯的不同应用进行新的研究。”
数家美国公司和大学研究小组，加上加拿大、德国和西班牙的科学家们，已经允诺将带来他们的发明，在下月的太空梯大赛上接受检验。奖品价值总额将超过40万美元，其中包括为机器人设置的奖项，只由光电池池提供动力的机器人必须爬上60米高的缆线，还有一个奖是为发明轻且坚固的材料设置的，这种材料要比现在商业上所用的材料更轻、更坚固。
这将是一次实力相当的较量，正如《新科学家》杂志上周报道的，现在，能够满足建造太空梯要求的材料尚未问世，去年一个表现最好的机器人也只是沿着一条缆绳往上爬了12米，最后停在了空中。总之，要建造这条通往天堂的通道所需要的时间我们可能比我们以前预期的要长得多。
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