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由于现在世界上并无有效的防治非典的药物，因此针对SARS冠状病毒开展的包括结构研究在内的一系列基础研究，正在全球范围内紧锣密鼓地进行。今年7月初，清华大学饶子和研究组率先成功解析了SARS冠状病毒的主要蛋白酶（又称3CLpro）的三维结构。该酶在病毒的整个生活史中起关键调控作用。由于SARS冠状病毒的主要蛋白酶对病毒自身有着不可替代的重要意义，同时也因为至今未在人和其他哺乳类动物中发现类似的蛋白酶，该酶已经成为一个备受瞩目的药物设计靶点。
据饶子和院士对记者介绍，他所领导的清华大学的一个研究组，几个月前从中国军事医学科学院发现的编号为BJ01的毒株中，克隆了SARS冠状病毒的主要蛋白酶的基因，并通过遗传工程的手段在基因工程菌E．coli中获得了蛋白质的高效、稳定表达。经过进一步的分离、纯化和结晶，在此基础上利用中科院高能物理研究所同步辐射光源收集了高分辨率的衍射数据，测定了该酶的四种不同条件下的三维空间结构，并详细阐述了该酶在底物结合区域的精细构像。在不同pH值条件下的晶体结构和生物化学研究显示，该酶的酶活力随着pH值的变化而有所不同，在生理条件pH值附近，该酶的活力较高；通过解析该酶与抑制剂（底物类似物）形成的复合物的三维空间结构，还揭示了该酶与底物结合的精确模式，并发现该酶与同一种抑制剂有着不同的结合模式。
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