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据《新科学家》报道，美国宇航局科学家称，一种能将数据从火星传送到地球的激光器将于2009年发射到火星。激光传输数据的速度将是目前无线电线路传输的10倍。这将是激光技术在太空的首次实验，将引领人类进入太空通信新时代。
美国宇航局喷气推进实验室(JPL)火星激光器通信演示部门副经理斯蒂芬.托尼斯说：“这将是我们下一步的重大举措。用激光传输数据，传输速度将更快，所使用的能量和质量要比普通系统少得多。”美国宇航局“奥德赛”器目前最高的数据传输速率是每秒12.8万比特。而新型激光设备每秒数据传输的速度在100万至3000万比特之间。激光传输数据速率的高低取决于火星与地球之间的距离。
激光之所以具有如此强大的数据传输能力，是因为携带数据的光的波长不同。激光将使用波长为1.06微米的光，红外光波长只是无线电波长的数千分之一。所有的光在以同样速度在宇宙穿行时，较短的波长在相同时间内能够携带更多的数据。悉尼英国-澳大利亚实验室设备科学部门负责人乔斯.布兰德-霍索恩表示，这对于日益增加的太空探索任务尤为关键。乔斯说：“在最近向火星发射卫星的任务中，天文学家丢失了大量数据。我们收到的数据只有设备传输量的百分之一。”
但与已经过时间考验的数据传输方法相比，所谓的光通信也具有某些缺点。与无线电波不同，云层会阻碍激光光子的传输。此外，就是带宽问题，载频越高，带宽越大，则数据传送速度越快。而激光束的带宽小于无线电波的带宽。新的火星激光计划将采用两个不同的区域探测地球上的激光--南加州5米长的海耳望远镜以及4台0.8米长的望远镜(它们的位置还有待决定)。如果其中一个地点出现多云的天气，天文学家将尝试下一个地点。按照美国宇航局未来的计划，他们将有可能在世界各地安装12台望远镜。
一台安装在绕火星运转的宇宙飞船上的长0.3米的望远镜将发射激光，但在激光束到达地球时将扩展至数百公里宽的区域。托尼斯说，这使得科学家收集本就相对微弱的激光信号变得非常困难。托尼斯同时表示，研究小组正在开发光子探测器，这种探测器的数量级比目前使用的更为敏感。
美国国家科学基金会电磁波频谱研究部门的负责人托马斯.格格里说，尽管激光信号相对微弱，但光学天文学家对这种正在普及的技术的前景相当感兴趣。绕地球运转的一些卫星正通过相互通话或者向地面望远镜发送数据的方式检测这种激光技术。
(任秋凌编译)
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