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放射性元素的衰变速度一向被认为是固定不变的，即使偶尔有变化也极其微小。但日本科学家最近成功地使铍7原子的衰变速度加快了1％左右，这是迄今人类对元素衰变速度造成的最大变化。有关方法将来可能用于更有效地处理核废料。
元素种类取决于原子
核里的质子数目。放射性元素的原子核有时会吸收或释放出粒子，导致质子增加或减少，变成另一种元素，称为衰变。衰变速度通常是稳定的，每种元素隔一定的时间，就会有一半的原子核衰变，这个时间称为半衰期。
铍7原子核里有4个质子、3个中子，它可能从周围环境中吸收一个电子，与一个质子结合，使带正电的质子变成不带电的中子。这样，原子核就变成由3个质子、4个中子组成的锂7原子核。科学家设想，使周围环境里的电子增多，铍7原子核吸收电子的机会就可能变大，从而加快衰变。
日本东北大学的科学家在最新一期《物理评论通讯》杂志上报告说，他们根据这一设想，把铍7原子关在充满电子的“分子笼子”里，加快了其衰变速度。这种“分子笼子”是很大的球形笼状碳分子，称为布基球。科学家通过核反应制造出含有很高能量的铍7原子，使它们能穿透布基球的“墙壁”，进入充满电子的“笼子”内部。观察发现，布基球内部的铍7半衰期为52.5天，而纯净的铍7本来的半衰期为53天。
用类似方法使核废料里的放射性元素加快衰变，可减少放射污染，但这种思路离实用还有很远的距离。核废料里某些元素的半衰期长达几十万年甚至几百万年，使之缩短1％于事无补。但科学家说，通过对放射性物质进行高度压缩等方法，可能大大缩短半衰期。(完)
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