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1772年12月，英国航海家库克，经过精心策划准备，率领船队从南非出发，吹响了人类探索南极大陆的第一声号角。库克从1768年到1779年三次探索南极大陆，最南到达南纬71度10秒边缘，终因冰山阻挠，无法前进。 1821年 别林斯高晋和拉扎列夫受沙皇派遣乘“东方号”与“和平号”到南极探索，到达南纬69度23秒，发现了南极大陆的海岸。但是，美国人却说是捕鲸船长帕尔梅在1820年11月16日发现合里角以南的南极大陆海岸，要比别林斯高晋早70天，而英国人又说是布兰斯菲尔德在1820年1月30日发现南极大陆海岸把它命名为“格雷落姆地”。究竟谁最早发现南极大陆呢？至今谁也弄不清，但他们在探索南极大陆作出的攻击是可以肯定的。 1838年 美国人威尔克斯受命去南极考察，把发现地命名“威尔克斯地”。 1840年 法国人迪尔莫尔领导探险队发现“阿德利地”。 1840年 英国人罗斯领导探险队到达罗斯岛，发现南极第二个海——“罗斯海”，命名附近的海岸为“维多利亚地”，发现罗斯岛上的活火山——“埃里伯斯火山”，并为后人找到一条进入南极大陆内地的大门。 1893年挪威人拉尔森到达南极半岛。 1897～1899年罗马尼亚的拉科斯塔，比利时人吉尔拉契分别到南极。 1901～1903年瑞典诺尔舍尔德到达。 1910美国斯科特探险队和挪威阿蒙森探险队都宣布向南极点进军，两支探险队之间展开了一场激烈的生死角逐。阿蒙森一行五人，用狗拉雪橇，经过千心万苦于1911年12月4日成为人类第一个到达南极极点。而斯科特探险队一行五人，顶风雪经过82天，于1912年1月16日终于到达南极点，归途中因饥饿劳累倒下。攀登南极点的角逐是南极考察热最戏剧性竞赛的光辉一页。 19世纪20年代美国人威尔金斯和埃尔沃斯和柏德乘飞机到南极考察。 1929年11月28～29日柏德驾飞机第一次越过南极点。伯德三次飞临南极点进行低空摄影。
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