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由珊瑚虫的分泌物和遗骸堆积而成的珊瑚礁，有多种多样的构成形式。其中较为常见的有岸礁、环礁和堡礁。岸礁多分布于近陆边缘海岸上．如在我国的台湾岛及其附近的岛屿，就有这种分布。环礁是环状或马蹄状的珊瑚礁，一般不露出水面，被包围的海水形成泻湖，有水道和外海相通，为天然的避风良港。而堡礁则是一种垄状的珊瑚礁，一般分布在海面下，退潮时露出海面。它或成片分布，或沿着海岸线的轮廓分布，如同护卫海岸的堡垒，故名堡礁。
世界上最大的珊瑚礁群在澳大利亚东北部沿海，南北蜿蜓达2400千米·被称为“大堡礁”。它北窄南宽，北自托雷斯海峡向东南延伸至南回归线以南，最宽处240千米，最窄处19.2千米．总面积约20.7万平方千米。区内有几千个岛礁，岛礁四周金沙环绕，岛上绿树葱葱，不时有海浪拍打着礁盘，飞溅起白色的浪花，自然景色十分迷人。
大堡礁大部分是暗礁，礁上生长着褐色的海藻。退潮时，堡礁露出水面；涨潮时，就隐没在水下。在堡礁一些断开的地方，有几条弯曲而危险的航道，由于暗礁密布，每年都有大批船只在此翻沉、在大堡礁同澳大利亚大陆之间，还有一个大礁湖，礁湖北部宽只有 16千米，南部最宽处达 160多千米，水深35米到70米不等。
大堡礁的珊瑚体厚达几百米，建筑规模之大，令人叹为观上。有谁能相信，这个宏伟的建筑物竟是小小的珊瑚虫的杰作呢？当然，这些岛礁不是短时间内形成的，而是数以亿计的珊瑚虫用几十万年的时间慢慢营造起来的。现在，大堡礁上稍大一些的岛屿上，己经有了深厚的土层，岛上椰林、木瓜、香蕉、面包果树长得非常茂密。岛上还栖息着成百万只海鸥和燕鸥。岛屿四周的水面下，错综复杂地布满了许许多多的池、穴、坑、窟，生长着许多珍奇的喜礁生物。澳大利亚政府还在大堡礁的一部分岛礁上建立了一个面积1.18万平方千米的庞大的海洋公园，世界各地前来游览观光的人络绎不绝。游客可以透过深入水下的长廊，尽情而直观地欣赏海底珊瑚礁和海底生物的奇妙景象。
大堡礁是世界上最伟大的自然奇观之一，一向被人们称为“人世绝域”。
摘自《来自大海的疑问》
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