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“蚂蚁农夫”五千万年前就会“种庄稼”

来源:《科学时报》       更新时间:2010-5-3 1:17:35
 
一种名为Atta cephalotes的蚂蚁正在照看自己的真菌。(图片提供:Alexander Mikheyev)

  大约5000万年前,一群生活在亚马逊地区的蚂蚁发现,与仅仅在雨林的地面上觅相比,种植真菌能够获得一个更加稳定的食物来源。从那时起,它们变成了“农民”。如今,在西半球,有超过200种蚂蚁在耕作着“庄稼”,它们会一丝不苟地为地下巢穴中美味的白色菌丝施肥、清洁和除草。并且根据一项新的研究成果,这些蚂蚁会随着时间的流逝更新它们种植的庄稼,就像人类的农民将远古的二粒小麦换成现代品种一样。

  在一项试图重建蚂蚁和真菌的进化历史的研究中,日本冲绳科学与技术学院的进化生物学家Alexander Mikheyev和同事,从这两种生物的分子钟(积聚在DNA短链中的突变,能够揭示一个物种何时与它的祖先分离)入手。研究小组发现,与蚂蚁相比,真菌的进化时间完全不同。例如,南美切叶蚁大约在1200万年前与它们的祖先分离,而它们种植的真菌直到300万年至200万年前才与祖先分离。与步调一致的进化相比,这些蚂蚁一定曾经驯化过新的真菌——后者会在蚂蚁的活动范围内传播,并删除之前被种植的真菌的任何痕迹。研究人员在6月份出版的《美国博物学家》杂志上报告了这一研究成果。

  Mikheyev表示,这一发现并不是非常令人惊讶。这大概类似于人类农民将一种农作物转换为另一种农作物,并且他指出,人类的进化并不依赖于其所种植的庄稼。Mikheyev说:“回顾以往,肯定发生过这样的事情。”

  美国双子城明尼苏达大学的真菌学家Bryn Dentinger认为,这项研究为蚂蚁与真菌的共同进化添加了“另一个复杂的层面”。但是他强调,人们对真菌的进化历史依然知之甚少,并且随着科学家发现新的菌种,这项研究肯定会被更新。(群芳 译自www.science.com,4月28日)

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