童话故事中的大象通常害怕老鼠。不过，动物学家研究发现，在非洲草原上，大象更害怕一种比自己体型小上亿倍的动物——蚂蚁。
蚂蚁保护合欢树
美国佛罗里达大学教授托德·帕尔默和他的同事、美国怀俄明大学教授雅各布·戈欣在肯尼亚中央高地观察发现，大象啃食树木，破坏植被，但是却对一种名为drepanolobium的合欢树避而远之。
这种多刺植物容易吸引蚂蚁在此栖息并为后者提供食物。作为回报，蚂蚁“帮助”树木驱逐前来啃食叶子的生物。双方相互依存，互利互惠。所以，研究人员推断蚂蚁帮助这种合欢树驱走大象。
为验证这一推断，研究人员开展一组对比实验。他们移除树上所有蚂蚁，大象开始享用合欢树“大餐”。然而发现蚂蚁回到树上时，大象便“退避三舍”。研究人员经过多次实验，发现其他品种合欢树也存在这种现象。
研究人员认为，蚂蚁扮演“卫士”角色，帮助合欢树躲避大象的啃食。研究报告由美国《当代生物学》杂志发表。
长鼻子成大象软肋
食草动物在树旁啃食树枝和树叶时，树上的蚂蚁通常会爬到这些“不速之客”的面部，爬入它们的敏感部位，比如鼻孔。
英国《每日邮报》3日援引帕尔默的话报道：“大象的长鼻子是一种非常了不起的器官，但是在蚂蚁面前，它变成大象的软肋。”
“大象鼻子外部坚硬，但内部布满神经末梢，非常敏感。大象貌似不喜欢蚂蚁钻进自己的鼻子。”帕尔默说。
长颈鹿和大象同属大型食草动物，却没有类似烦恼。长颈鹿鼻子相对较短，舌头却够长。当蚂蚁爬上长颈鹿的面部，准备向它的鼻子“进发”时，长颈鹿只需伸伸舌头，就可以把蚂蚁清理干净。
帕尔默说：“这真是一个以弱胜强的故事。这些小蚂蚁聚集起来，抗击比自己体型大很多的大象，从而保护自己栖息的树木。”
■ 现状
大象数量激增毁树状况恶化
非洲热带草原草木繁盛，但大象啃食树木根茎和树枝，造成大片树木死亡。肯尼亚热带草原的卫星图片显示，这一带树木覆盖率在2003年至2008年之间保持稳定，但随着近几年大象数量激增，情况逐渐恶化。
随着全球气候变暖，非洲热带草原干旱频发，再加上大象对植被的破坏，这一地区的生态状况令人忧虑。研究人员相信，为非洲大陆上这些脆弱树木添加“蚂蚁卫士”，就能够抵御大象，有效防止植被破坏。(孙扬)
