牧羊犬“麦肯齐”在功能磁共振成像扫描仪内
两只狗的大脑区域在期待受到奖励时会变得活跃
此项研究的负责人、美国埃默里大学神经学家格雷格·伯恩斯(Greg Berns)说：“我们希望这能为了解狗的认知和种间交流开启一扇全新的大门。”伯恩斯描述了初步研究结果：狗的大脑区域在期待受到奖励时会变得特别活跃，概念验证显示，在功能磁共振成像扫描仪内研究狗是切实可行的。
伯恩斯一直以来都在研究人类大脑如何做决定，他说：“相比这类研究中常用的猴子，狗可能是认知研究中更好的动物模型。”对于一只猴子，站了很多人的实验室是一个陌生和不自然的环境，这可能会影响它的思维，而对于狗，与人类互动是狗的第二天性。
当然，站在功能磁共振成像扫描仪内部对于狗来说不是一种正常的体验。伯恩斯团队用了8个月时间来训练他的狗（一只名为“卡利”的2岁的狗和另一只名为“麦肯齐”的3岁的牧羊犬）戴着降噪耳罩站在机器内部静止不动。研究的问题是狗能否理解人类的命令语言，或对身体动作和手势做出回应。
伯恩斯说：“我们最感兴趣的事情之一是：狗是怎样看待人类的？就像著名动物耳语者恺撒·米兰(Cesar Millan)所说的，我们人类在它们眼里只是一群动物吗？狗有同情心吗？狗知道自己主人是喜还是悲吗？狗大脑的哪些部分显示人类，哪些部分显示其他的狗？这可能通过声音、气味或其它方式辨别。狗爱好者都认为他们的狗懂得他们的感受。说实话，我对此还不清楚。我很想弄清楚狗究竟能听懂多少话。”
相关研究成果将发表在新一期的《公共科学图书馆—综合》(Public Library of Science One)杂志上。
