直到它最终去世之前的数十年时间里，象龟“孤独乔治”一直过着孤单的生活，拒绝任何雌性象龟的亲近
北京时间11月20日消息，据美国国家地理网站报道，今年6月，年迈的象龟“孤独乔治”(Lonesome George)结束了自己漫长的一生。人们认为它的离世可能代表着一类象龟亚种的最终灭绝。然而一项由美国耶鲁大学进行的DNA研究显示，孤独乔治的后代可能仍然生活在南美洲厄瓜多尔的加拉帕格斯群岛上。
这种象龟亚种便是“加拉帕戈斯象龟平塔岛亚种”，对于这种象龟亚种而言，已经不是第一次被认定灭绝了：这种体型巨大的爬行动物最后被人们目击是在1906年，之后人们便认为这一亚类已经灭绝。然而在1972年，人们发现了“孤独乔治”，当时它大约60岁，生活在平塔岛上。随着大量人口的迁入，大量象龟被人类捕杀用于补充肉食。定居者们还带来了山羊和猪，这些动物大量进食岛上的植物，从而摧毁了象龟的栖息地环境。
加拉帕格斯群岛中有一座岛屿名为伊莎贝拉岛，在这座岛屿的北端是沃尔夫火山(Volcano Wolf)。现在，研究人员在这里生活的1667只象龟种群中确认出17只混血的平塔岛亚种象龟。基因测试确认出有3只雄性，9只雌性以及5只幼年龟(年龄低于20岁)的基因中显示平塔岛亚种的遗传特征。研究人员认为，年幼象龟成员的存在说明这座岛屿上或许仍然生活着纯血统的该亚种象龟成员。
耶鲁大学进化生物学家丹尼尔·爱德华(Danielle Edwards)表示：“我们怀疑甚至有可能某些较年老的成员个体今天仍然活着。之所以这样认为，是因为考虑到象龟的寿命是如此之长，并且在一部分混血象龟后代中检测到显著的血统家族性。”
加拉帕格斯的流浪者
那么孤独乔治的“亲戚”们是如何抵达距离平塔岛大约50公里之遥的另一座岛屿的呢？一些人可能会想到洋流，洋流或许可以将这些乌龟送到另外一个岛屿上去。但爱德华不以为然，她认为洋流在这一迁移过程中没有发挥任何作用，相反她认为有可能是人类帮助实现了这种迁移。
19世纪的捕鲸船和海军军舰会时不时地靠岸一些如平塔岛类似的岛屿寻找油料和肉食，偶尔他们会把活的乌龟抓到船上。由于缓慢的新陈代谢，乌龟可以在完全不吃不喝的情况下存活12个月，这就让乌龟成了在海上长期航行时作为新鲜肉类储备的理想对象。但是一旦遭遇一些意外，比如发生海战时，为了减轻军舰重量，海员们会将这些每只重达200~600磅(约合90~270公斤)的乌龟丢进大海。
这或许也可以解释为何沃尔夫火山地区有一只象龟体内会含有来自另一座岛屿的象龟DNA的现象，这种象龟亚种是不应该出现在这座岛屿上的，它是另一座岛屿(弗罗伦纳岛)上的象龟亚种，但是在它的原产岛屿上它们却同样已经灭绝了。
大灭绝的幸存者？
爱德华表示，巨型象龟构成了加拉帕戈斯群岛生态系统的重要一环。象龟帮助散播土壤和植物的种子，它们的进食习惯同样帮助保持岛上木质和仙人掌植物之间的数量平衡。
在美国国家地理协会的资助下，研究人员们正计划再次造访沃尔夫火山地区，收集这里的混血象龟，甚至有可能的话寻找那些拥有纯净血统的象龟并开始进行人工保育繁殖项目。如果一切进行顺利，包括平塔岛亚种和弗罗伦纳岛亚种的象龟都将最终被重新放回它们的原住岛屿野生环境。项目组高级研究科学家阿达尔撒·卡科尼(Adalgisa Caccone)表示：“‘灭绝’这个词表达的是一去不返的含义。然而现代技术将有望让我们得以扭转自然界的这一不变趋势。”(晨风)
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