史前鸟类雏形源自恐龙时代，羽毛的最初形成是为了使鸟类身体更加暖和，并不是适用于飞行
艺术家描绘加拿大亚伯达地区由似鸟龙的羽毛
目前，最新一项研究显示，羽毛的最初进化形成是为了让鸟类保暖，而不是用于飞行。
研究人员发现史前恐龙(之后进化成为鸟类)的羽毛是以多层结构排列，起到保温作用。这项研究工作是由英国布里斯托尔大学、美国耶鲁大学和加拿大卡尔加里大学的科学家共同合作完成的，他们发现史前鸟类具有非常原始的翅膀，经过数百万年之后才开始进化形成具有炫耀和伪装特征的羽毛，最终进化具有飞行能力。
而不是柔软、空气动力学结构的羽毛，史前鸟类长着硬板的羽毛层作为简单的翼型结构，仅能实现有限的滑翔飞行。但是经过数百万年的自然进化选择，逐渐进化形成高效的羽毛翅膀，能够快速改变翼展幅度和外型。
布里斯托尔大学的雅克布-温瑟尔博士称，这项研究展示了鸟类进化以及羽毛如何形成复杂的结构，目前我们发现最早的羽毛结构是用于绝缘保温。在之后的进化过程中，出现了用于炫耀的更复杂叶片或绒状羽毛。这些用于炫耀的羽毛可实现空中飞行，这一时期在鸟类进化历程中非常短暂，之后便进化形成拍打翅膀的飞行能力。
这项最新研究不仅揭示了鸟类如何进化形成飞行能力，而且更加具体地阐述了现今的羽毛结构的进化，这是自然界最令人惊奇的特殊结构。目前，该研究报告发表在《当代生物学》期刊上，研究中着重分析了两种不同的史前物种——赫氏近鸟龙(恐龙物种)和始祖鸟(1.55亿年前的侏罗纪鸟类)，这两支物种都兼具恐龙和鸟类的特征，便于科学家调查分析它们的羽毛。
他们发现以上两个史前物种的翅膀与现代鸟类差异很大，是由较长的层状羽毛构成。由于细长的羽轴，这些羽毛相对柔软，层状羽毛可形成一个结实的翼面，可作为翅膀进化的早期飞行实验。
但是这项研究发现史前鸟类的羽毛较硬板，无法分离，可能适用于它们高速滑翔或者拍打翅膀。同时，该研究还发现自然进化形成的这种基础翅膀羽毛结构存在了1.3亿年。
羽毛在气体动力学和飞行力学中的作用变得更加明显，鸟类逐渐进化形成的翅膀包含着一层较长、非对称性飞行羽毛，顶端覆盖着一层较短的羽毛。这意味着鸟类翅膀羽毛具有灵活性，可以提升飞行高度，控制飞行方向，甚至在空中盘旋。
美国耶鲁大学的尼古拉斯-隆里奇博士强调称，通过细致研究化石标本，目前我们能够解释翅膀是如何进化形成的。目前能够清晰地证明早期鸟类长着较为原始的羽毛结构，是典型的恐龙至鸟类的过渡体。翅膀的进化历史是从近鸟龙过渡至始祖鸟，再进化至鸟类。（悠悠）
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