西藏发现最古老的大猫化石
大型猫科动物的进化起源一直是神秘之谜。直到近期发现了追溯到380万年前的来自于非洲的最古老化石，对活着物种的分子关系的分析表明大型猫科动物起源于1080万年前的亚洲。然而大型猫科动物的亚洲起源备受争议，因为在700万年的间隔中并没有发现任何化石证据，美国纽约自然历史博物馆的古生物学家曾志杰博士（Zhijie Jack Tseng）这样说道。
而现在这一问题不复存在。曾和同事在青藏高原西南部札达盆地发现了属于大型猫科动物物种的部分头骨、颚骨和少数牙齿，这些化石追溯到595万至410万年前。这一物种名为Panthera blytheae，它是仍生活在青藏高原的雪豹的近亲，研究合作作者、美国洛杉矶自然历史博物馆的馆长王晓明（Xiaoming Wang）这样说道。
“这项研究非常重要，因为大型猫科动物的化石极其罕见，”瑞典斯德哥尔摩瑞典自然历史博物馆的拉尔斯·维尔德林（Lars Werdelin）这样说道。“最新的发现为大型猫科动物的亚洲起源观点提供了强大的支持。”
重新思考家族树
这些化石的发现已经改变了这些顶级捕食者的家族树，曾说道。例如，现在Panthera属——包括老虎和狮子——的起源被认为追溯到1640万年前，与之前预估计的640万年形成了鲜明的对比。这一年代测定主要是利用分子数据和化石年纪，因此最古老化石的发现将家族分离的预估计时间向前推近了。
通过研究札达盆地的沉积物和动物牙齿化石里的分子残余物，研究小组确定了青藏高原曾经主要是阿尔卑斯山草地环境，拥有陡峭的悬崖、沙脊和岩石突出物。“大型猫科动物可能并没有在开放的草原里生活太长时间，而是在岩石附近狩猎，就像现在的雪豹一样。”曾说道。
大型猫科动物的化石是对近期在西藏发现的一系列哺乳动物化石的最新补充，王说道，包括鼠兔、马、土狼和前冰河世纪的动物群，例如多毛犀牛和西藏岩羊。“从化石角度看，西藏是块未被研究的宝地。” 维尔德林说道。“它很可能是各种哺乳动物群体的起源中心。”这些动物很可能随后消散至亚洲其它地区、欧洲甚至美洲。
曾指出虽然西藏的大型猫科动物化石是目前最古老的，但它们并不是最原始的。研究人员怀疑大型猫科动物的最初物种可能在亚洲森林地区进化，“我们仍在继续寻找大型猫科动物的起源。”曾说道。
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