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1945年8月，毛泽东有生以来第一次乘坐飞机，前往重庆参加国共两党和平谈判。新中国诞生前后，国民党空军频频袭扰、轰炸大陆，这让毛泽东强烈地感受到了来自空中的威胁以及建设一支人民空军的紧迫性、重要性。正是在他的号召下，人民空军在朝鲜战场上与世界头号空中强国美国的较量中，迅速地壮大起来，从而让毛泽东由衷地希望亲近自己亲手缔造的人民空军，乘坐自己空军的飞机翱翔蓝天。然而，直到1956年，毛泽东才“争”到了第一次乘飞机外出视察的权利。而受到毛泽东赞赏、战功赫赫的皮定均将军的不幸遇难，也是在空中……
建国后毛泽东首次空中之旅
毛泽东大发脾气
1956年4月的一个夜晚，刘亚楼办公桌上连通中南海的专线电话铃响了，电话是毛泽东亲自打来的：“五一”后要南下广州考察，而且要坐飞机去。
建国后，按理毛泽东该有专机，但中央为了保证他的安全，作了一条不公开的规定：禁止毛泽东坐飞机。党的纪律是个人服从组织，所以每次离京，他只能“忍气吞声”坐专列了。
但这次毛泽东亲自给刘亚楼打电话，还特别强调要坐飞机。刘亚楼坚决不同意。他在电话中劝说毛泽东后，深感事关重大，立刻向周恩来、刘少奇汇报，并请他们“劝驾”。
刘亚楼的担忧、中央的规定不是多余的，空军组建不久，摔飞机的事故时有发生，万一全国各族人民的伟大领袖空中失事，党中央和空军怎么向全党全军全国人民交代？可几天后，毛泽东的秘书叶子龙给刘亚楼打电话：“主席发脾气了，此事看来只能这样定了。”
*局对毛泽东此行极为关注，周恩来特别指示刘亚楼，要选择最保险的机型，用最可靠的机组，所有航空环节上要严密操作，确保飞行安全，万无一失。
当时空军只有伊尔—14和里—2两种运输机。伊尔—14速度比里—2每小时快120公里，但因装备部队才半年，使用时间较短，飞行员对其性能掌握不够全面；里—2虽然速度慢，但部队飞行了五六年，性能稳定，飞行员对其掌握比较全面。
兴致勃勃首乘专机
刘亚楼经过慎重考虑，决定使用里—2。在飞行员的选择上，刘亚楼决定把任务交给胡萍，胡萍是专机飞行团团长，飞行技术好，又有执行中央首长专机飞行任务的经验。刘亚楼还亲自对副驾驶、领航员、通讯员、机械员、服务员等一一进行了考察。
5月3日上午，刘亚楼和空军政委吴法宪已来到西郊机场。他站在集合列队的机组前，说：“同志们！今天坐飞机的，是毛主席！这是我们空军的光荣，也是你们的光荣……”
机组人员情绪顿时激昂，感到任务和责任的重大。
8时左右，毛泽东一行来到机场，他从汽车上下来，微笑着仰头望着飞机。早已在停机坪迎候的刘亚楼迈步向前，向毛泽东报告：“主席，这是一架苏制的里—2飞机，这架飞机机号是8205,已经飞行五年多了，飞机性能很好，请主席上飞机吧！”
毛泽东同大家一一握手，迈着稳健的步伐登上舷梯，跨进机舱。随行的公安部长罗瑞卿、江青和刘亚楼以及毛泽东机要秘书高智、卫士长李银桥等依次登上了飞机。
里—2飞机滑出跑道，驶向蓝天。在专机起飞前，另一架载着陈伯达、汪东兴、叶子龙、侯波及刘亚楼秘书高晓飞、专机团副团长高潮等人的飞机已从这里先行起飞。
毛泽东十分关心空军的建设。早在中国人民*协商会议第一届全体会议上，毛泽东在致开幕词中讲道：我们将不但有一个强大的陆军，而且有一个强大的空军和一个强大的海军。
经过四个多小时的飞行，飞机于12点30分降落在武汉南湖机场。毛泽东走下飞机前对刘亚楼说：“还是飞机这东西好，飞得快，我们就是要有自己的飞机才行。”
王任重等湖北省领导及先期到达的陈伯达等人已在机场迎接。
午餐后，毛泽东休息片刻，飞机也加满了油。下午2点，飞机继续起飞，三个多小时后抵达广州。毛泽东兴致勃勃走下飞机，机场上，只有广东省委书记陶铸、广州军区政委黄永胜迎接。那时毛泽东到哪里都不兴师动众，作风从简，反对前呼后拥。
临走前，毛泽东过来同机组人员一一握手告别，赞扬他们任务完成得很好。第二天，毛泽东请机组人员吃饭，吃烤乳猪等广东菜，机组人员美美地吃上了一顿。
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