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作为东西方的丝绸之路，包括了陆海交通的两个方面，按照丝绸之路扫展规律，先是以陆上丝路为主，后来才被兴起的海上丝绸所代替。
虽然海上丝路的历史也很古老，但却长期未能超过陆上丝路的发展，只是到了中古初期，尤其是公元8世纪中叶以后，东西海上交通空前繁荣，海上丝路才声速发展。中古海上丝路的发展，无疑和中国唐代丝路的发展变化有密切关系。唐代时，东西京广线济文化交流出现了高潮，丝绸之路繁荣无比。迄今一般研究唐代丝路的文章，仅仅了限于表述唐代对外陆海交通的繁荣，却不了解两者间的交替变化。其实唐代对外陆海交通的发展并不平衡，而且存在着发展的先后区别和差异；公元8世纪中叶，正当唐代中期，在此以前主要是陆上丝路的发现超过了海上丝路，而到了唐代中期后，却是陆上丝路衰落和海上丝路的兴起。如果说陆海两路相继繁荣的高潮，曾构成了唐代丝路的内容和特点，那么，这两个高潮的先后出现，又直接反映了东西丝路发展史上陆海两路的交替。作为唐代前期出现的陆上丝路高潮，不过是继汉代以来陆上丝路发展的"顶峰"，随着这个高潮的先后出现，从此陆上丝路也就失去了发展的优势（当然是相对海上丝路而言）；而唐代中期后海上丝发展史上也处于重要的斩折时期。因此，要了解海上丝路的发展，不能不研究唐代丝路，尤其是研究唐代陆海丝路的变化和交替。
唐代前期陆上丝路的极盛而衰
一般所谓的"丝路黄金时代"，主要是指唐代前期的陆上丝路。时至"安史之乱"以前，陆上丝路发展到了高峰，形成了自汉以来东西陆路交通的极盛高潮。其时外陆效空前繁荣，亦如史籍所载："伊吾之右，波斯以东，商旅相继，职贡不绝"。为什么说唐代前期陆上丝路发展到了高峰？而这咱发展高峰又是指什么而言？以下试从两个方面加以阐述。
其一，丝路的南北扩展和横行线路密布以及整个丝路网状结构的形成，这是唐代前期陆上丝路高度发展的第一个重要反映。
举世闻名的丝路，既是架设在东西方之间的友好桥梁，又是联结国内各民族的重要纽带。因此从丝路形成之日起，其发展的总趋势，不仅是向东西方延伸，同时也向南北方向扩展。从汉代开始，陆上丝路就沿着天山南北逐渐形成了东西交往的北、中、南三条基本干线；同时又由于南北边塞各民族的频繁活动，为唐代丝路向南北扩展奠定了基础。
先来看看唐代丝路向北扩展的情况。唐代以前，随着中国北方民族的兴起，先后出现了匈奴、鲜卑、柔然和突厥等不断南下和西迁活动，因此漠北地区早就和西域丝路发生了联系。但是，由于汉代以后的中国长期处于分裂局面，因而这咱效和联系却常常被相互间的争夺和混战而遭到冲击和中断。只有到了唐代，由于中国重新统一和进一步扩大了西北疆域，团结和联合了西北各民族，从而才使丝路向漠北方面获得了稳定的扩展。早在唐代朝初年，占据和控制了丝路的突厥族首先统一于唐朝政府。贞观四年（公元630年，），太宗率军击败了东突厥贵族政权，并和西突厥加强了友好联系，接着又扫除了高昌、焉耆、龟兹等分裂势力。贞观十四年（公元640年），唐朝在西域地区设立了安西大都护府，统辖了下属的各个都督府、州、进一步加强了西部边疆的军事和行政管理，保证了丝路的繁荣畅通。不久以后，唐朝政府又完成了对漠北地区的统一。唐代以前，漠北地区先后属于东、西突厥控制下，当地的铁勒各部因不堪突厥贵族的压迫和剥削，薛延陀、回纥、拔野古、拔罗、制骨等多次掀起反抗突厥贵族的斗争。唐朝初年，铁勒部斗争取得胜利，薛延陀政权建立，日益强大并在漠北称雄一时。贞观二十年（公元646年），唐军乘其内乱攻入漠北，薛延陀政权瓦解，下属回纥等铁勒13部归附唐朝，并"请置唐官"。唐朝政府于其故地设置了六府七州，后来又于贝加尔湖东北和唐努乌梁海一带增设了玄阙州、烛龙州和坚昆都督府。上述各个府、州长官都督、刺史，皆由唐朝政府委任原诸部酋长担任，并归属于设立在故单于台（故址在今内蒙古呼和浩特市西）的燕然都护府所统领。此后，又应铁勒各部所请，特在回纥以南开辟了"参天可汗道"，沿途置邮驿68所，并备有驿马、酒肉等专供往来官吏和行贾。通过此"参天可汗道"，不仅加强了漠北与中原之间的联系，而且也开辟了西部与北部边疆往来的通道。从此以后，西部地区已和广大漠北连成一片，因而丝路向北面获得了显著扩展。
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