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早期的中国人并没有地域概念，只有人群的概念。人们随着部落迁移。随着农业发展，人类逐渐由迁徙不定转变为定居，由于有一定的区域被长期控制，才渐渐有了地域观念。最主要的标志是国家的开始，中国历史上第一个真正意义上的国家是公元前21世纪出现的夏朝。
根据考古与文献资料，夏朝的中心地区在今天的河南省西部，以及黄河北岸、山西省南部地区。当时夏朝的势力曾经到达长江、淮河之间。虽然夏在黄河流域有了比较固定的活动区域，但并无统一的管理和区划。
战国时，各国都努力向外开拓疆域，修筑长城。后世常常爱用的“天下”观念也是这个时期形成的，是对战国时各国疆域的总称。中国早期的地理著作《禹贡》、《职方》所记载的“天下疆域”：“芒芒禹迹，化为九州”，就是以春秋战国时期为蓝图。“天下”就是“九州”，“九州”的涵义实际是代表整个天下的九大地理单元。
先秦时期的诸侯国一般都建有一个城池作为国家的象征，城池丢了，国也就不存在了，所谓“城破国亡”就是这个意思。当时都城的名字与封国往往同名（特别是小国），这些都城到了以后的统一王朝实行郡县制时则往往成了郡、县办公的地方。
秦朝及其之后中国古代王朝疆域的发展
公元前221年，秦国国王结束了战国时期长期的割据局面，建立了中国历史上第一个中央集权的统一王朝—秦，都城是咸阳，在今天的陕西西安附近。秦王自称始皇帝，意思是第一个皇帝。
秦朝的疆域东到辽东半岛西北部，西到今天的甘肃东部及四川、云南一带，南到岭南(在广东)，北到蒙古高原。由于秦朝皇帝的暴政，秦朝存在了不到二十年就灭亡了。
其后中国又经历了西汉、东汉、三国、魏晋南北朝、隋、唐、宋、元、明、清等王朝时期。在西汉、唐和清这三个盛世王朝时期，中国的领土得到了大规模的开拓，并最终奠定了今日中国辽阔的领土范围。
西汉(前206年-8年) 和东汉(公元25年—220年) 在秦朝版图的基础上建国，*、经济、文化中心仍在黄河中下游地区(西汉建都长安，东汉建都洛阳)，但疆域范围有所变化和发展。西汉疆域的拓展主要是在汉武帝时期。东北拓展到朝鲜半岛中部，西北拓展到河西走廊和西域地区，西南拓展到云南和四川地区以及海南岛北部。著名的丝绸之路就是这个时候开通的，它的重要意义就是加强了中国和中亚、西亚和欧洲的交往。
东汉时期，因为北方的匈奴南侵，疆域缩小。势力范围不如西汉，辖境内缩主要是因为弃守朔方郡。
随后历史進入了三国(公元220年--280年)、两晋(公元265年--420年)、南北朝(公元420年--581年)的大割据时期。
三国时期的疆域与东汉差不多。三国时的魏、蜀、吴都对自己的边疆進行了一定的拓展。
西晋由于是在魏、蜀、吴三个政权的基础上统一的，其疆域基本上与两汉、三国相近。东晋十六国和南北朝时期州的设置越来越多，处于混乱时期。
杨坚统一中国后，建立了隋朝(公元581年--618年)。隋朝仅存38年。它极盛时期的版图没能达到汉代水平，与西晋盛时相比，虽拥有河套及蒙古高原东南部，但失去了辽东、西域西部和云贵高原大部。
短暂的隋朝灭亡后，中国迎来了历史上继西汉之后又一个辉煌的王朝—唐(公元618年--907年)。特别是初唐时期的贞观之治，在文化、经济、农业、手工业、商业、交通等各个方面，都远远的超越了以往的所有时代。当时，世界其它国家没有不知道唐朝的，后来“唐” 就成了中国的同义语。直到今日，外国人还称呼华人为“唐人”，把海外华人聚居的地方称为“唐人街”，所穿服装称为“唐装”。
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