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月老在中國民間是一個家喻戶曉的人物，他主管著世間男女婚姻，在冥冥之中以紅繩繫男女之足，以定姻緣。這一形象最初出現在唐人李復言的小說集《續玄怪錄》的《定婚店》中，小說言及：杜陵韋固，少孤，思早娶婦，然而，多方求婚而終無所成。元和二年，韋固將往清河，旅次於宋城南店，有客為其撮合清河司馬潘昉之女，期於南店西龍興寺門口相見，韋固由於求婚心切，夜半即前往會面之地，在那裡，他遇到了月下老人： 斜月尚明，有老人倚布囊，坐於階上，向月檢書。固步覘之，不識其字，既非蟲篆八分科鬥之勢，又非梵書因問曰：「老父所尋者何書？固少苦學，世間之字，自謂無不識者。西國梵字，亦能讀之，唯此書目所未睹，如何？」老人笑曰：「此非世間書，君因何得見？」……固曰：「然則君又何掌？」曰：「天下之婚牘耳。」……因問：「囊中何物？」曰：「赤繩子耳，以繫夫妻之足，及其生，則潛用相繫，雖仇敵之家，貴賤懸隔，天涯從宦，吳楚異鄉，此繩一繫，終不可避。君之腳已繫於彼矣，他求何益？」（文據《太平廣記》（中華書局，2003），下文同。）
這個於月下倚布囊、坐於階上、向月檢書的老人，就是後來在民間被奉為婚姻之神的月下老人。只要他用囊中紅繩把世間男女之足繫在一起，即使「仇敵之家，貴賤懸隔，天涯從宦，吳楚異鄉」，他們也會成為夫妻。
婚戀命定觀藝術化
月下老人以赤繩相繫，確定男女姻緣，反映了唐人姻緣前定的觀念，是唐人命定觀的表現之一。唐人以為，人的命運，不是自己可以確定和改變的，「天下之事皆前定」（《感定錄．李泌》），「人遭遇皆繫之命」（《紀聞．王》），「人事固有前定」（《續定命錄．韓泉》）。唐人的這種前定觀念，當然也表現在婚戀方面，「結縭之親，命固前定，不可苟求」（《續玄怪錄．鄭虢州騊夫人》），「伉儷之道，亦繫宿緣」（《玉堂閒話．灌園嬰女》）。
月老形象的出現，正是這種命定觀在婚戀領域的藝術化、形象化。其實，在李復言《續玄怪錄．訂婚店》之前，唐人小說中還有類似的形象，戴孚《廣異記．閻庚》云：
仁亶見其視瞻非凡，謂庚自外持壺酒至，仁亶以酒先屬客，客不敢受，固屬之，因與合歡。酒酣歡甚，乃同房而宿。中夕，相問行禮，客答曰：「吾非人，乃地曹耳，地府令主河北婚姻，絆男女腳。」仁亶開視其衣裝，見袋中細繩，方信焉。
這裡自言為地曹的「客」，即是「主河北婚姻」者，同樣是通過以袋中之繩「絆男女腳」的方式，確定世間男女姻緣。可見，在唐代，婚姻前定、主於地府冥司是流行和普遍的觀念。世間男女之所以能成為夫妻，是由於地府冥吏以繩相繫，是冥冥之中的命運安排。
不過月老於月下結繩以定婚姻的形象，更具詩意，因而流傳更廣，遂成為故實，月下老人也因此成為民間家喻戶曉的婚姻之神。
牽紅絲確有其事
《定婚店》中的月老和《閻庚》中的地曹以繩繫男女腳以訂婚姻，是唐人命定觀念在小說中的形象化呈現，而這一男女腳的細繩，雖為於小說家想像和虛構，也卻堪稱絕妙，我想，古代男女成婚儀式上拜天地父母時牽紅帶的安排，恐怕也是由此逐漸演化而來。其實，在唐代的現實生活中，也已經有用繩相繫的方式來選擇配偶的記載。王仁裕《開元天寶遺事》卷上《牽紅絲娶婦》條中所載郭元振擇婦之事，即是此類：
郭元振少時，美風姿，有才藝，宰相張嘉貞欲納為婿。元振曰：「知公門下有女五人，未知孰陋，事不可倉卒，更待忖之。」張曰：「吾女各有姿色，即不知誰是匹偶，以子風骨奇秀，非常人也，吾欲五女各持一絲，幔前使子取便牽之，得者為婿。」元振欣然從命，遂牽一紅絲線，得第三女，大有姿色，後果然隨夫貴達。
此事《山堂肆考》等書亦載，張嘉貞有五女，郭元振不能確定到底娶誰，便用紅絲相繫而牽的辦法挑選，這就是所謂的「紅絲結褵」。當然，此事實出於傳聞（洪邁《容齋隨筆》卷一《淺妄書》有辯駁，可參看），然亦可見此類婚姻觀念與習俗在民間的起源與演進。
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