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藏民族自称“蕃”（音bo），汉史称之为“吐蕃”，“吐蕃”之名辗转流入西方后译作Tibet。藏族分布在西藏、青海、甘肃、四川、云南等省区，但除雅鲁藏布江流域外，其他藏区几乎都是古代的“羌地”。因此，藏民族是“蕃”和“羌”两系民族的融合。
拉萨和日喀则是西藏的两大中心，分别称“卫”和“藏”，合称“卫藏”。
六世纪时，兴起于今山南泽当地方的雅隆部落，统一了卫藏，继而兼并羌系的“苏毗”和“象雄”部落，建立吐蕃王朝。这一事件成为西藏历史的界碑，此前称“象雄时代”，此后称“吐蕃时代”；羌系民族在成为吐蕃民族的成员前，曾经在西藏本土占过统治地位。
七、八、九世纪间，吐蕃王朝征服了黄河上游的“党项”、“白兰”、多弥”、“吐谷浑”，使青藏高原全境，乃至今甘南、河西、甘孜、阿坝、迪庆的诸羌部落全面“蕃化”。吐蕃王朝的势力还一度远涉西域，危及中原；但由于穷兵黩武和宗教政策的失误，九世纪中叶它就败灭了。
然而，藏传佛教继续维系着这个血缘复杂的高原民族。
藏语与缅甸语、汉语和中国南方诸族语言有着亲缘关系，因此藏语被现代语言学归属为“汉藏语系—藏缅语族—藏语支”。汉藏语系下属语言的一般特征是：语汇多为单音节且具有声调。而藏语本身又分“卫藏”、“康”、“安多”三种方言，卫藏方言可能是藏语之源头，康方言和安多方言则是吐蕃民族扩张中，渐次蕃化了的周边诸羌语言。
西羌民族不但是藏民族的重要成分，而且很早就参与了华夏民族的形成，甲骨时代就有关于“羌”的记载。《史记·六国年表》说：“禹兴于西羌，周之王也以丰镐伐殷，秦之帝用雍州兴”，即指夏、周、秦三代都兴于“西羌”部落。中国的历史、语言、人类诸学科，本该深究西羌民族的族属和语属；然而传统学术只以浅尝“姜姓即羌”或“西方牧羊人”等文字古训为足，解析性的研究始终未能深入展开。本文则以藏民族中北方民族的部落或血缘成分，来证明西羌是与北方诸族同源的。
西羌民族大多蕃化或汉化，还有一些演变为“白马”、“嘉绒”、“木雅”等似蕃的“藏族”，或“羌”、“彝”（“倮倮”）、“纳西”（“摩些”）等非蕃少数民族；只有一小部分，如甘青地区说蒙古语的“土族”和“东乡族”，保留着祖先的语言。元明之际就湮灭了的“西夏民族”，是“党项羌”的后裔，又是西北“回族”的源头。今世陕甘宁青地区汉、回、蒙、藏诸族并存，就是西羌民族与他族融合和宗教认同分化的结果。
西羌部落本身种属有别，且又先后或程度不同地蕃化，是致使“羌地”使用的藏语有“康”和“安多”两大方言的原因。藏北那曲、藏东昌都、青海玉树、四川甘孜和云南迪庆等地区，构成“康方言区”。青海果洛、黄南、甘肃甘南，四川阿坝诸州，及青海湖周边和河西走廊构成“安多方言区”。这两个方言区大致以巴颜喀拉山和大渡河上游诸支流分界。
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