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周宣王即位后，任用召穆公、周定公、尹吉甫等大臣，整顿朝政，使已衰落的周朝一时复兴。
宣王的主要功业，是讨伐侵扰周朝的戎、狄和淮夷。宣王四年(前824年)，秦仲为大夫，攻西戎，被杀。宣王又命其子秦庄公兄弟五人伐戎，得胜。五年，宣王还曾与尹吉甫一起伐猃狁(即西戎)于鼓衙(今陕西澄城西北)。尹吉甫在征猃狁战争中起了重要作用，率师直攻至太原(今甘肃镇原一带)，迫使猃狁向西北退走。
对于侵犯江汉地区的淮夷，宣王命召穆公及卿士南仲、大师皇父、大司马程伯休父等率军讨伐，沿淮水东行，使当地大小方国中最强大的徐国服从，向周朝见。十八年，南仲派驹父、高父前往淮夷地域，各方国都迎接王命，并进献贡物。这一时期，宣王还曾命方叔率师征伐荆蛮(即楚国)。
为了巩固对南土的的统治，宣王将其舅申伯徙封于谢(今河南南阳)。宣王二十二年，还继续西周早年分封，封其弟友于郑(今陕西华县东)。
不过，宣王中兴，为时短暂。宣王晚年，国势又走下坡路了。
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