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在人们的心目中，北欧海盗既是强盗又是商人，而他们也的确是这样的。他们自己开着大船在海上展开袭击，采取恐怖手段对付所侵入国家的民众。 《盎格鲁一撒克逊人编年史》记载了公元前787年的一次袭击。那时，3艘北欧海盗船袭击了英格兰的沿海的林迪斯凡修道院，在那里他们“以惨无人劫掠蹂躏一切东西，用肮脏的双脚践踏神圣的场所，挖开祭坛并将这座神圣教堂里的所有珍宝洗劫一空。” 但到公元10世纪时，几乎不再发生这种袭击了。北欧的海盗们开始采取比较和平的生活方式。他们以贸易取代了劫掠，与欧洲所有的国家都建立了贸易关系。他们建造了专门的货船，既进行跨海贸易，也航行在内河做生意。 瑞典的一个商人墓向我们展示了北欧海盗的遥远航程。墓中还随葬着供他在通往冥府的航程中使用的物品。当考古学家掘开这个墓穴时，他们发现了西班牙、埃及、叙利亚、巴格达以及中亚塔什干城的银币。 这个北欧海盗死时，劫掠还是海盗们的主要生活方式。他的身旁随葬着斧子、矛和短剑，还有几把小刀、一面盾和一个腰带扣。 当北欧海盗们不得不在陆上行进的时候，他们先把自己的船抬出水面，然后再拉着它走或将它靠在原木上滚动来搬动。冬季时，他们会在结冰的河面和湖面上，从一个地方滑到另一个地方。
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