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本报讯 距今大约5亿年的寒武纪，生命个体发育发展的完全生命周期在当今的古生物研究者那里一直是缺失的。而今，北京大学的古生物专家从寒武纪的胚胎化石中发现了无脊椎动物蠕虫从受精卵到卵裂(孵化)整个胚胎发育全过程的化石。这一研究成果，离描述5亿年前完全生命周期的预言更进了一步。
这一研究的主要承担者之一、北京大学地球与空间科学学院的董熙平教授，今天将在第二届国际古生物大会上报告这一研究近两年的最新成果。和董熙平同时进行该项研究的还有英国布里斯托尔大学的一名专家。
据介绍，在1994年古生物学界就已经有专家发现了寒武纪的胚胎化石，从那以后，国际古生物界关于前寒武纪、寒武纪胚胎化石的发现就一直没有间断过。但是，从来没有人能够证实这些已经发现的胚胎化石之间到底是什么关系、彼此之间有没有亲缘关系。
8吨石灰岩中筛选出600余胚胎
“因为无脊椎动物都是软组织，其次胚胎发育时间非常短，导致胚胎化石难以保存。”董熙平教授以秀丽线虫(蠕虫的一类)从受精卵到卵裂的胚胎发育过程只有15个小时为例说明了无脊椎动物胚胎过程的短暂。这也成为影响研究寒武纪生命个体发育过程的重大难题。
1998年，董熙平教授在美国听了一个关于早期胚胎化石研究的报告。回国后，董熙平从1999年开始野外工作，7年时间里成绩卓然。董熙平和助手们从湖南永顺县8吨形成于寒武纪的石灰岩中发现了几千个胚胎化石，从中又筛选出了600多个胚胎，而其中有用的胚胎化石就更少。他们采用形态比较、解剖学特征、分支分析等方法进行了研究。终于证明了这些胚胎化石是距今5亿年的寒武纪无脊椎动物蠕虫的胚胎发育全过程的胚胎化石。“终于把(无脊椎动物)胚胎化石的亲缘关系搞清楚了。”董教授说。
肉眼难看清这些胚胎化石
这些记录了蠕虫从受精卵开始到卵裂预孵化阶段短短十几个小时的胚胎发育过程的化石，在显微镜下的扫描图片异常清晰，完整而形象地记录了蠕虫胚胎发育的一个个生命瞬间。而据介绍，这些胚胎发育不同时期的化石，最小的只有0.26毫米，最大的也不超过0.5毫米，用肉眼是难以看清的。
2004年1月份，这一初步研究成果一公布就在国际古生物界引起了广泛关注。两年来，董熙平和助手们找到了更多的有力证据。这对于追溯地球生物祖先的历史具有重大的意义。国际古生物界权威评论：这项研究，让今天的人们描述距今5亿年的寒武纪完全生命周期的预言将不再是空想。
【责任编辑 徐洋】
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