1843 年瑞典矿物学家莫桑德尔从意忒耳比（Ytterby）镇的一个采石场的黑色矿物（硅铍钇矿）中分离出三种“土”，其中一种“土”中含有铒。他用氨水缓慢中和硝酸钇酸性溶液，沉淀出“铒土”。当时他将铒的氧化物命名为氧化铽（“忒耳比亚”， terbia），实为钇、铽、铒的氧化物，所以，在早期的文献中，一度把氧化铽和氧化铒混同，直到1860 年以后，才得到纠正。
铒的取名就源自瑞典的“ytterby”镇这个名字，有四种化学元素（钇、铽、铒、镱）的命名都源自该镇的名字。
1879 年瑞典化学家克利夫，用光谱分析方法研究稀土元素时，也发现铒。
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