1564年，一场灾难性的飓风袭击英格兰岛，受灾较重的昆布兰地区许多大树被连根拔起。风暴过后，人们在树根下发现了一种黑色矿物质。只要轻轻在物体上一划，就可以留下一道黑色的印记，它就是“石墨"。当地牧羊人常用它在羊身上画记号，以便于辨认。后来有人把它制成棒形，卖给商人用于在包装上划记号。1781年，德国化学家法伯经过多次实验，将石墨粉与硫磺、锑、松香混合在一起，制成糊状再挤压成条形，这就是铅笔的雏形。这种铅笔有一定的硬度，书写起来比石墨棒好用多了。受此启发，人们又将石墨块切成小条，用于写字绘画。这就是最早的铅笔。不久，英王乔治二世索性将巴罗代尔石墨矿收为皇室所有，把它定为皇家的专用品。但是用石墨条写字既容易弄脏手，又容易折断。
给铅笔套上木杆外套的任务是由美国工匠门罗来完成的。他先造出了一种能切出木条的机器，然后在木条上面刻上细槽，将铅笔芯放入槽内，再将两枝木条对好、粘合，笔芯被紧紧地嵌在中间，这就发展成了我们今天使用的铅笔。
新成员
随着时代的发展,科技的进步，铅笔的制造也已经注入了许多科技含量。有了护芯可回缩活动铅笔、无残芯活动铅笔、纸制铅笔等等。
护芯可回缩活动铅笔最大的特点是它的铅芯护管在一定压力下可以回缩。这种笔使用的是金属夹头，装有防止重压的保护弹簧，按压后能够半自动出芯，不但出芯准，而且还可避免刺破衣袋、保护铅芯；无残芯活动铅笔与一般铅芯只能用到12.4毫米为止的活动铅笔不同，无残芯活动铅笔哪怕铅芯用到最后1毫米仍能使用。这是活动铅笔一百多年来的重大革新。它主要是笔内改用了双夹头结构，前夹头夹持铅芯的前端，后夹头负责夹持及推进铅芯；纸制铅笔，又名环保铅笔。主要是利用废旧纸张为原料（替代传统铅笔生产中的木材），经过简单裁切后,经精细加工而成。与传统的木杆铅笔相比，纸制铅笔以纸代木,品质更加卓越，产品花色繁多，而且易卷削、使用性能好，并且绝对避免了木杆铅笔普遍存在的杆内断芯、切削折芯、偏芯等难以克服的缺点。
符号
今天我们看到铅笔上标有的H、B、HB是代表铅笔的软硬程度，这也是有来历的。
直到18世纪末，世界上还只有英、德两国有铅笔供应，拿破仑发动了对邻国的战争后，英、德两国切断了对法国的铅笔供应，因此，拿破仑命令法国的化学家孔德在自己的国土上找到石墨矿，然后造出铅笔。但法国的石墨矿质量差，而且储量少，孔德便在石墨中掺入粘土，放入窑里烧烤，制成了当时世界上好使耐用的铅笔芯。在石墨中掺入的粘土比例不同，生产出的铅笔芯的硬度也就不同，颜色深浅也不同。“H"即英文“Hard"（硬）的开头字母，代表粘土，用以表示铅笔芯的硬度。“H"前面的数字越大（如6H），铅笔芯就越硬，也即笔芯中与石墨混合的粘土比例越大，写出的字越不明显，常用来复写。“B"是英文“Black"（黑）的开头字母，代表石墨，用以表示铅笔芯质软的情况和写字的明显程度。以“6B”为最软，字迹最黑，常用以绘画。普通铅笔标号则一般为“HB”,考试时用来涂答题卡的铅笔标号一般为“2B”。
特殊功能
很多人可能还不知道，铅笔还可以鉴别钻石的真伪。钻石用水润湿后，用铅笔在它上面刻划一下，真钻石的表面不会留下铅笔划过的痕迹。用水晶、玻璃、电气石等制作的假钻石则会留下痕迹。
