文森特·凡·高于1888年迁居到法国南部的阿尔勒市，在因一时疯狂而割下左耳之前，他已经涂抹了近200幅鲜艳的画布。这种艺术上的爆发在一定程度上可能缘于凡·高的画笔、颜料和调色板一直是准备就绪的。而在南非的一项新发现表明，史前人类的画家们也能够提前作出计划他们早在10万年前就开始使用赭石“工具包”了。但是早期现代人用这些颜料来做什么却依然是争论的焦点。
在非洲和近东地区，于一些黏土中发现的红色或黄色的赭石 一种含铁的颜料大量存在于早期现代人的遗址中。一些研究人员认为，迄今已知最早的艺术作品来自于南非的布隆伯斯遗址，这里位于开普敦以东300公里，一些雕刻有抽象图案的赭石大约可以回溯到7.7万年以前。科学家之前还曾在布隆伯斯和其他遗址中发现了更早的赭石图案，大约距今16.5万年，然而在艺术作品或其他符号交流中使用颜料的确凿证据却一直缺失。
在这项研究中，利用一种名为光激发光的技术，挪威卑尔根大学的Christopher Henshilwood和同事在布隆伯斯发现了两个距今约10万年的加工赭石的“工具包”。在相同地层中发现的距离仅为16厘米的两个“工具包”非常类似都由填满了一种赭石混合物、碎骨和木炭的鲍鱼壳构成。研究小组在最新出版的美国《科学》杂志上报告了这一研究成果。
研究小组认为，这两个鲍鱼壳显然是一个赭石车间的组成部分。他们推断，布隆伯斯的人们利用一系列特殊的步骤来制造赭石燃料。Henshilwood推测，早期人类将赭石用石英岩磨碎，然后与研碎的木炭、动物骨头和碎石及某种液体混合，再放在鲍鱼壳里用骨头棒搅拌。
Henshilwood和同事在他们的报告中写道，这些远古工匠使用这些颜料的目的并非是“不言而喻的”。他们推测，它们可能被用来装饰皮肤或衣服，或保护皮肤（已知赭石能够防止蚊虫的叮咬）。研究人员提出，这些发现具有现代人类行为的特征，例如预先计划，以及“基本的化学知识”。
这一发现对于研究早期人类智力发展意义重大。Henshilwood说，这表明早期人类已经具有初步化学知识，并且拥有一定认知能力和长期规划能力。
Henshilwood的研究小组不认同这些颜料可能是一种胶水的假设，因为在鲍鱼壳中并没有发现关键的树脂和蜡。
南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的考古学家Lyn Wadley认为，新发现是“令人惊讶”和“非同凡响”的。她赞同这些鲍鱼壳是新的证据，表明早期现代人“能够进行多任务并抽象地思维”。
