约瑟夫·普利斯特列是英国著名的化学家。他1733年3月13日生于英格兰约克郡利兹市郊区的一个名叫菲尔德海德的农庄里。
他的父亲约万斯·普利斯特列经营着这个收入微薄的小农庄，兼营毛织品的加工和裁缝，以维持一家人的生活；约瑟夫·普利斯特列是家中的长子，由于家境艰难，同外公、外婆一起度过了大部分童年。1739年，他的母亲去世了，他又被送到姑母家里居住。姑母家里经营着一个大农庄。普利斯特列在那里不用干活，唯一的任务就是学习。姑母一心要把他培养成一名神甫。但是，他的优裕生活没过上几年，姑夫就突然病逝了。心情悲痛的姑母成了靠遗产过活的寡妇，她身边没有一个子女。为了减轻经济负担，她把普利斯特列送进了教会学校，后来又把他送到离利兹城不远的布莱克先生家中。布莱克是一家啤酒厂的职员，他曾是普利斯特列的姑夫的朋友，家里生活比较富裕。
自幼漂泊不定的生活，养成了普利斯特列善于独立思考的性 格。18岁那年，由于经常与基督教的牧师来往，他遭到了姑母的激烈责备。从此，他成了家庭的叛逆者。
普利斯特列刻苦好学，兴趣广泛。他曾学过古文、数学。自然哲学导论等，后因体弱多病，中断过一段学习，待康复后，他进入了考文垂的非国教的高等专科学校。因为他学习勤奋刻苦，成绩超群，学校同意他免修一、二年级的部分课程。他在后来的学习中，深感自己的数学与德语基础太差，又主动要求学校允许他补学了这两门。在学校里，他学会了希泊来文、希腊文和拉丁文，加上他在神学方面的广博知识，他常常同那些信仰传统宗教的人们进行辩论，并且总是占上风。以后，他做过教师，也当过牧师。在沃灵顿的非国教高等专科学校里，他讲授过语言学、文学、现代史、法律、口才学及辩论学等，甚至教过解剖学，他曾编著出版过《基础英语语法》和《语言学原理》写过《口才学和辩论学讲义》。1764年，爱丁堡大学授予他法学博士。从此，他开始了科学生涯，著有《电学史》一书，1766年他被推荐为英国皇家学会的会员。
1762年，普利斯特列与玛丽·维尔金逊结了婚。他的妻子是当时英格兰最大的铁器制造商艾萨克的女儿，婚后，普利斯特列仍然专心地埋头科学研究。到了1767年，由于他们的儿女先后出世，家庭经济负担加重。加上各教派之间的矛盾日益尖锐，普利斯特列就放弃了教师职业，重新当上了牧师，家庭收入虽增加不多，但他却有了更多的空闲时间自由地从事科学研究和著书立说。《电学史》一书就是这个时期写成的。他不仅用通俗的、准确而生动的语言概述了关于电现象研究的完整历史，而且还具体地描写了各种不同的试验情况。不久，他痛感自己缺乏化学方面的知识，于是把兴趣由物理移向了化学。在化学领域中，他首先对空气发生了兴趣，思考着不少有关空气的问题。例如，为什么放在封闭容器中的小老鼠，几天后就会死去？容器中本来有空气，老鼠为什么不能长期活下去？学生时代他参观啤酒厂时，发现有一种能使燃着的木条立刻熄灭的空气，这种空气就存在于发酵车间内盛啤酒的大桶里。因此，他怀疑是不是存在着好多种空气。 “为了弄清这些问题，普利斯特列进行了多种有趣的实验。例如，他点燃一根蜡烛，把它放到预先放有小老鼠的玻璃容器中，然后盖紧容器。他发现：蜡烛燃了一阵之后就熄灭了，而小老鼠也很快死了。这一现象使普利斯特列想到，空气中大概存在着一种东西，当它燃烧时空气就会被污染，因而成为不能供动物呼吸，也不能使蜡烛继续燃烧的“受污染的空气”。为了证明这一想法的正确与否，他设想，能否把受污染的空气加以净化，使它又成为可供呼吸的空气呢？他为此做了一个新的实验。他用水洗涤受污染的空气，其结果使他大为惊异，他发现，水只能净化一部分被污染的空气，而另一部分未被净化的空气，还是不能供呼吸，老鼠在其中照样要死去。
善于思考和钻研问题的普利斯特列进一步想到，动物在受污染的空气中会死去，那么植物又会怎样呢？对此，他设计了下列实验：把一盆花放在玻璃罩内，花盆旁边放了一支燃烧着的蜡烛来制取受污染的空气。当蜡烛熄灭几小时后，植物却看不出什么变化。他又把这套装置放到靠近窗子的桌子上，次日早晨饱发现，花不仅没死，而且长出了花蕾。由此他想到，难道植物能够净化空气吗？为了验证这一想法，他尽点燃了一支蜡烛，并迅速放入罩内。蜡烛果然正常燃烧着，过了一段时间才熄灭。当时，科学家们把一切气体统称为空气。为了确定究竟有几种空气，普利斯特列曾多次重复自己的实验。他认为，在啤酒发酵、蜡烛燃烧以及动物呼吸时产生的气体，就是早先人们所称的“固定空气”（实则二氧化碳）。他对这种“固定空气”的性质做了深入研究。他证明，植物吸收“固定空气”可以放出“活命空气”（实则氧气）。还发现“活命空气”既可以维持动物呼吸，又能使物质更猛烈地燃烧。
由此，普利
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