当卡尔·肖莱马还健在时，伟大的革命导师恩格斯这样称赞他：“这位朋友既是一位优秀的共产主义者，又是一位优秀的化学家。”在肖莱马逝世后，恩格斯特意为他写了一篇传记性的悼文，对他的一生作出了全面的评价。为什么肖莱马能获得恩格斯的这么高的评价呢？
从学徒工到化学家
卡尔·肖莱马于1834年9月30日诞生于德国黑森林州达姆斯塔德城的一个手工业工人家庭。父亲约翰是个穷木匠，母亲罗特是个纯朴的家庭妇女，他们一共有9个孩子，卡尔是最大的孩子。1850年卡尔争取到本城一所职业学校受教育，可是到1853年就回家境困难而辍学。他非常喜欢化学，因此他来到一家药房当学徒。由于他勤奋好学，很快成为药剂师的得力助手。1856年他来到海德堡一家药店当配药助手，在海德堡大学，著名的化学家本生正 在主讲化学，肖莱马想方设法去旁听本生的演讲。本生的精湛实验演示和生动的报告使肖莱马更向往化学，这时候他暗下决心。一定要作一名化学家。
1859年，他仅靠自己谋生所积蓄的钱，投考著名化学家李比希主持的吉森大学化学系。这是当时全世界青年化学家所向往的圣地。又因学费不足，肖莱马只读了一个学期便离开了学校。好在这一学期里，由于他的发奋努力，学完了作为实验基础的分析化学课，通过学习和训练，他基本上掌握了化学实验的技巧。同时在这学期内，他还听了著名化学史家柯普的化学史课程，初步培养了他对科学史的爱好。离校和失业并没有影响肖莱马对化学科学的追求。此时恰逢英国曼彻斯特的欧文斯学院化学教授罗斯科招聘一名私人的实验助手，肖莱马闻讯立即赶赴英国，只身远离祖国，来到英国这一工业城市，经过努力终于成为罗斯科的实验助手。在这里他很满意，一是可以继续学习化学的有关课程，二是可以更多地、又是独立地进行化学实验。从这时起，肖莱马总算实现了他的宿愿，步入了化学研究的大门。他一面自学，一面研究，很快取得到了许多成果，
1871年被破格选为英国皇家学会会员，1874年成为欧文斯学院的第一个有机化学教授。他在英国定居了30多年，一直到1892年逝世。
有机化学的奠基人
肖莱马对有机化学发展最主要的贡献是对脂肪烃的系统研究。从1862年起，他从煤焦油和石油中先分离出戊烷、己烷、庚烷和辛烷，仔细地测定了这些脂肪烷烃的沸点等物理常数，分析了它们的元素组成，并通过测定其蒸汽密度求出了其分子量。随后他继续对甲烷、乙烷、丙烷、丁烷直到辛烷都作了深入研究，又通过卤化、水解、氧化、酯化等反应制备并考察了这些烷烃的衍生物，如卤化物、饱和一元醇、脂肪酸、醛、酮及酯等，实现了一系列有机合成。这种系统的基础的研究，极大地丰富了人们对脂肪烃的认识。在他以前，化学家只对个别的、最低的几种烷烃进行过研究，人们对脂肪烃的认识是零散和无规律的。正是肖莱马开创了脂肪烃、包括高级烃在内的系统研究，可以说今天我们对脂肪烃的有关知识，最初就是由肖莱马提供的。为了了解和掌握脂肪烃的系统知识，肖莱马不仅付出了辛勤的劳动，而且还是冒着很大的风险的。由于各种脂肪烃的知识还是空白，实验研究中发生爆炸事故是难以避免的。对此，恩格斯描绘肖莱马时说：“那时候，他常常脸上带着血斑和伤痕来看我。跟脂肪烃打交道可不是闹着玩的；这些大部分还没有被认识的物质，总是在他手上爆炸，这样他就得到了不少光荣的伤痕。只是因为戴着眼镜，他才没有为此而丧失视力。”
1357年，德国化学家凯库勒提出了碳原子是四价和碳原子间可以相互连成键状的学说。这学说是有机化学的基本理论，也是有机化学发展的关键点。然而这学说的基本观点和思想并没有立即为广大化学家所接受，特别对于碳原子的四价是否等同，碳原子间又是如何相连。认识很不统一。最伤脑筋的是如何运用这一学说来解释有机化学中大量存在的异构现象。在当时有人就认为碳的四价是相异的，并以此来解释同分异构现象。有人认为乙烷存在CH3一CH3（甲基）和CH3一H（氢化乙基）两种异构物，并由此推广认为CnH2n+2烷烃也应有类似的两个系列的异构物。为此肖莱马选择了这一课题作为自己的攻关对象。1862-1864年3年里，他做了大量的相关实验，最后以雄辩的事实证明碳原子的四价的同一性，推翻了上述关于烷烃存在两个结构系列的假定，清楚地阐明正因为碳原子以其等同的四价与其它碳原子作不同的排列，才呈现出不同的结构而产生异构现象。肖莱马的这一工作对于化学结构理论的推广发展起了积极作用，同时也表明肖莱马在科学研究中是勇敢的和有革新精神的。肖莱马在弄清了异构现象后，转向了对同系物现象的研究。经过扎实、
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