一、 前言
目前我们已知的元素共有105种，其中存在自然界中的有88种，另外的17种，是用人工方法在实验中制得的。这105种元素的发现，从远古直到现代，贯穿整个化学史。由于一个元素发现的迟早，与各元素之性质(尤其是活性)、存在量、当代科学智识与技术的背景等有关，因此，如果我们把各元素按发现的年代与先后来探讨时，不但可对化学的发展与成长获得一个有趣的印象，更能由其中寻绎得一些有关化学的与物质的基本知识。
二、史前时期
人类化学的萌芽是十七世纪以后的事，比起天文、物理、地理与医学等科学的进展迟了一大截。一般物质能以元素状态存在于自然界的已经不多，存量多到可以被人类直接使用的则更少。因此，在化学尚未发展以前，人类所能认识和使用的元素，只有活性较小，能以游离状态存在自然界，或用简单方法即可提炼得到的种金属及固态非金属而已。这样的元素，也就是在有信史记载以前，人类即已发现的元素，一共只有九种：二种非金属碳、硫和七种金属金、银、铜、铁、锡、铅、汞。它们究竟于何时、何地，被何人所发现，中外皆不可考。惟我们可相信，金是最早被人类所熟知的金属元素，远在公元前一万年，古埃及已留下许多金饰物品。其次为铜，大约在纪元前四千年左右，当人类文化由石器时代进入陶器时代，制陶所须的高温窑，即可能使人类在无意中学得了由含铜矿石冶炼金属铜的技术，于是人类文明迅即步入铜器时代。相传黄帝时已懂得开采首山(山西省永济县)的铜，以铸造器物。
银也是较早被人类所认识的金属，其美丽与安定迅即赢得人们的珍视。第四种是铅，虽然晦暗而深重，但因易于铸造，得快的成为制作器物的重要材料。锡则约在纪元前2500年左右才被发现，当时的冶炼技术已足以制造铜锡合金—比铜更坚硬而更易于加工的「青铜」。我国在青铜之制造方面，居于古代世界之领导地位；在殷商时代，青铜器之造艺术，已达登峰造极之境界，即在今加观之，都要叹为观止，闻名世界的毛公鼎即是其代表作。
第六项被人类所使用的金属是铁，铁是地壳中含量第四多的元素，也是第二多的金属。铁矿遍及世界各地，却经过这么长久的埋没，其用途才为人所发掘，实在是不可思议，主要原因是铁的活性太大，提炼须要高温及还原剂，不像炼铜那样简单，所以人类文明的进展，是先铜器时代再进入铁器时代的。历史上说，小亚细亚的西台人就由于发现了铁，有了比青铜制品更强有力的武器，才能一度君临肥腴月湾，称霸两河流域。西台帝亡后，冶铁的技术流传出来，至今，铁成为人类生活中最普遍、最重要的金属。
汞是唯一的液态金属元素，由于提炼简单(辰砂加热即可)，性质怪异，是液体却那么沉重，而且晶亮如银，因此，约在纪元前200年，已在水银王国西班牙被发现。当时称为快银，意为活动之银，在我国则称为水银，更为传神。这奇异的金属，在后来的炼金术中，成为一种具有神秘意味的物质。
至于非金属的碳和硫，则发现必然甚早，大概人类一旦知道用火，即知道碳的存在，其纯粹的形式金刚石，也很早即被人们视为珍宝，只是不知其成分为碳罢了。硫元素大量分布于温迫、火山、地热地带，早期的地壳中含量甚丰，火药发明以前，虽未有什么重要用途，却甚早为人所知，中世纪时已是炼金术士和巫医等的宠儿。
三、 中世纪的发现
首先对我们生活的环境产生好奇，而试图建立理论去加以解释和归纳的是希腊人。在两人类思想的黄金时代，许多卓越的哲学家，提出了许多形形色色的物质论、元素论—大部分凭着直觉和玄想,有些在今日看来，实在是匪夷所思、幼稚而可笑。著名的亚里斯多德，就是那时候的领导人物。他在人类思想史上，无疑是一伟常的天才，但在科学史上，由于他错误的学说具有的权威性，却使得科学的进步迟滞了十几世纪。自然科学从那以后，随着错误的引导，陷入了黑暗时期，他学走上了一条歧路—炼金术。
所谓炼金术：就是试图从各种物质中提炼出永恒的元素—哲人石、黄金、甚或可使人长生不老的仙丹，在这方面，中西两方真是不约而同。那些炼金术士或炼丹方家，穷毕生之精力，茫无头绪的设计各种方法，从事各种实验，却从没有人得到满意的结果。不过，在这漫长的摸索中，人们却得到了一些意外的收获，除了建立了蒸馏、结晶、熔炼等化学操作手续外，还认识了几种新元素，只是数量实在少得可怜。
从希腊时代到十八世纪的三十年代，近两千年中，人类只新认识了五种元素，砷、锑、锌、铋和磷。砷最早，在1250年被发现，此后其化合物即以毒性建立了不朽的名气。锑和铋约1450年左右即在使用，但直到1600年以后方被确认。锌和铜熔成之合金黄铜，也早为人所使用，但也到16世纪才由炼金家帕拉塞尔萨斯确认它是一种新
[1] [2] [3] [4] 下一页
