在人类历史上，金属的使用比较迟。其中一个原因是除了少数金属外，金属在自然界都与其他元素结合成化合物，而且不容易辨认与提取。
最初，人们可能是通过发现陨石、小块黄金或含有铜矿的石头在燃烧后的灰烬中留下的金属铜，才认识了金属无论是哪一种情况，好奇（或幸运）的人们发现这些陌生的新物质，在使用和研究的过程中，人们发现金属不同于岩石，当磨光时，它有吸引人的光泽。它可打成薄片和拉成丝，还可以熔化，灌入模子中成型。人们最初用金属做装饰品，后来做钱币。
较大量得到的第一种金属是铜。这种金属在公元前4000年就已被使用了。铜本身制成的武器或铠甲太软（尽管它能制成美丽的装饰），但发现它与少量砷或锑形成的合金却比纯金属还硬。在铜矿样品中，且发现含有锡。铜-锡合金（青铜）做武器是足够硬的。大约公元前3000年在埃及与西亚，和公元前200O年的东南欧,人们很快就学会有意地往铜里加锡。青铜时代取代了石器时代。
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