就形成化合物的数量而言，碳在106种元素中首屈一指，碳以外的105种元素，总共形成的化合物有10多万种，而碳单一种元素，就有400多万种化合物。碳之所以有如此多的化合物，是因为在碳原子之间能够彼此连接起来成为长链或环，其剩余的化合价再同氢及其他原子连接。碳原子间相连接可以有几个、几十个以至成千上万个，这就是碳的化合物种类繁多和性质千差万别的原因。
碳在自然界中，也能够以单质的形式存在，如金刚石和石墨。
碳的许多化合物的混和物。而糖、蛋白质、脂肪也是碳的化合物，它们在人类生活中，是必不可缺的三大营养要素。又比如，应用于工业领域的烯料和润滑剂，在农业上大显身手的农药与有机肥，国防事业不可或缺的炸药等等，都是碳的化合物。
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