化学家解木乃伊之谜

化学家透过气相层析及质谱仪研究木乃伊在不同代中的防腐材料变迁，其中的防腐材料主为油、蜂蜡、松酯等的有机物质。
　　利用天然化合物保存下来的人类遗迹木乃伊，是当时化学能力超凡的一种象征。古埃及人谨慎严密地守着这种木乃伊化技术的秘密，然而，随着时代的开展，这种保存技术也跟着式微。除了希腊、罗马历史学家的二手报告外，没有任何有关此技术的手稿留存下来；而由于法律将木乃伊视为稀有历史文物、人类遗迹般保护，以至于任何有关其技术的研究资讯也非常罕见。
　　近日《自然》期刊刊出了一项木乃伊的新研究成果——英国布里斯托﹙Bristol﹚大学的Stephen Buckley及Richard Evershed首度利用气相层析及质谱仪这种现代分析化学对不同年代的木乃伊们进行研究，他们表示法老王的后人是以大量的油、蜂蜡、松酯作为防腐的材料。
　　这两个科学家研究了13具西元前1985年﹙第12埃及王朝﹚到西元前30年﹙罗马时代﹚的木乃伊，以追踪防腐剂种类的变迁。他们发现许多会风干的油，且这种油的使用是非常普遍的；在使用时它是液体状，过一段时间后就自行聚合、硬化。防腐物质似乎就是利用这些油作为密封剂，以避免水气渗入。藉由这些防水的包覆，就能保护处在地面下的木乃伊免受潮湿侵袭。
　　另外，他们也发现松酯、蜂蜡的重要性与日俱增。研究发现了珍贵松酯的踪迹，虽然松酯大概也包含了一些精神上或宗教、文化上的重要性，但现在知道它能减缓微生物的分解作用，具有天然抗菌剂的功能，所以它最有可能作为防腐剂。而蜂蜡只出现在晚期的木乃伊身上，在它的抗菌能力被看中之时，它可能也更加频繁被运用上，同时它也能做为密封剂，而这可能不只是个巧合，因为“蜡”在古埃及语中就是“沉默”的意思。
　　防腐材料的变异可能是经济状况造成的结果﹙材料的取得及花费﹚、时尚风气的改变或特别的防腐指导方针。美国伊利诺州大学的考古学家Sarah Wisseman说，如同现今的情况，丧葬时的一切手续都得循着家族的章法，防腐剂混合涂料的变异能提供我们关于古埃及人经济状况的重要资讯，而随时代变迁而异的防腐技术可能也可以反应出过去商队路线的迁移。
　　这项研究显示古埃及人使用的防腐剂材质多样性远多于早先的报告。一位荷兰FOM原子分子物理协会的化学家Jaap Boon认为，这项研究将会令考古学家与埃及古物学者的双眼为之一亮。
　　现代的化学分析方法仅需极少的样品就能进行分析，对这些极珍贵的木乃伊也只会造成极轻微的损害。也因此Wisseman说，全球拥有木乃伊馆藏的博物馆馆长们对此应感到非常兴奋才是﹙一则可维护木乃伊的完整，一则能解开木乃伊的谜﹚。而布里斯托的研究者希望以此研究说服其他有木乃伊馆藏的馆长们，在未来也能让他们取得木乃伊的样本继续进行研究。