氯气的发现应归功于瑞典化学家舍勒。舍勒是在1774年发现氯气的。当时他正在研究软锰矿（主要成分是MnO2），当他将软锰矿与浓盐酸混合并加热时，产生了一种黄绿色的气体，这种气体的强烈的刺激性气味使舍勒感到极为难受，但是当他确信自己制得了一种新气体后，他又感到一种由衷的高兴。
舍勒制备出氯气以后，把它溶解在水里，发现这种气体的水溶液对纸张、蔬菜和花都具有永久性的漂白作用；他还发现氯气能与金属或金属氧化物发生化学反应。从1774年舍勒发现氯气到1810年，许多科学家先后对这种气体的性质进行了研究。才确认这种气体是由一种元素组成的物质。他将这种元素命名为Chlorine，这个名称来自希腊文，有“绿色的”意思。我国早年的译文将其译作“绿气”，后改为氯气。
其他卤素的发现
卤族元素被发现的次序是氯、碘、溴、氟、砹。
(1)碘元素在1812发现,当库尔特瓦(Courtois)用硫酸处理海草灰的时候,发现有紫色蒸气出现。这种蒸气中冷的物体上凝结以后，出现暗黑色的晶体，光泽与金属相似，碘的希腊文的意思是“紫”。
(2)溴是1826年发现的,巴拉研究从海水制盐剩余的苦卤,当加入氯水时,发现苦卤的颜色变深了,显棕黄色。他用氢氧化钾处理后,颜色又消失。把液体蒸干后的残留物，用二氧化锰和硫酸处理，产生红色蒸气，它凝结为深棕色的液体。后来把它命名为溴，希腊文的原意就是“恶臭”。
(3)氟是1886年由摩瓦桑(Moissan)发现的。在这以前,氟的化合物的存在早已为人们知道。由于氟的特殊的活泼性和它的化合物的高度稳定性，凡是制备氯、溴、碘的方法都不能用来制得氟。而且由于氟的化合物的毒性大，好几位试图发现它的单质的科学家都经受到氢氟酸中毒的痛苦，有的甚至因严重中毒而死亡。用电解的方法也因电极或者容器受侵蚀而难于制得氟。摩瓦桑改进了实验方法，用干燥的氢氟化钾溶解于无水的氢氟酸制成溶液，作为电解液，用铂铱合金作电极，在-23℃的低温，制得了氟的气体。用硅作试验，它在氟气中燃烧，证实确是氟。
氯气的毒性
氯气主要通过呼吸道侵入人体，氯气对上呼吸道粘膜会发生有害的影响，它会溶解在粘膜的水里，生成次氯酸和盐酸，次氯酸使组织受到强烈的氧化；盐酸刺激粘膜发生炎性肿胀，使呼吸道粘膜浮肿，大量分泌粘液，造成呼吸困难，所以氯气中毒的明显症状是发生剧烈的咳嗽。症状重时，会发生肺水肿，使循环作用困难而死亡。由食道进入人体的氯气使人发生恶心、呕吐、胸口疼痛和腹泻。
空气里可以允许的氯气的最高含量是0.001mg/L，超过这个含量就会引起人体中毒。
中毒后的临时急救方法：
(1)应让病人立刻离开有氯气的场所,保持安静,同时注意保温。
(2)让病人吸入少量酒精和乙醚的混合蒸气或吸入适量氨气以解毒。如果中毒严重，应立即送医院抢救。
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