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肯尼亚国家博物馆的科学家在3月22日出版的英国《自然》杂志上发表研究报告指出，在肯尼亚北部发现的一只古人类头骨化石应当属于一种与现有分类不同的原始人类，他们将之命名为“肯尼亚平脸人”。这个原始人有着扁平的面孔和很小的臼齿，与此前科学界普遍认定的人类惟一共同祖先―――南方古猿有着显著区别。1974年，科学家在埃塞俄比亚发现了一具后来取名为“露茜”的南方古猿遗骨，并把其作为人类的“共同祖先”。“露茜”前额向前突出，牙齿很大。
“肯尼亚平脸人”头骨化石是在肯尼亚北部图尔卡纳湖西岸的半沙漠地带发现的，年龄在320万年至360万年间，与南方古猿生活在同一时代。虽然化石已经变成碎片，但经拼合成为一个相当完整的头骨。由于它有着与南方古猿完全不同的特征，因此肯尼亚国家博物馆的著名古人类学家梅亚维?利基认为它属于一个新的原始人种。
耶鲁大学的古人类学家安德鲁?希尔认为，这种面部结构的区别暗示着“平脸人”与“露茜”有着不同的食物来源，进而导致了进化的差别，“平脸人”的食谱可能包括水果、幼虫、小型哺乳动物和鸟类等，“不同的食物来源对应着不同的咀嚼习惯，并最终导致了牙齿和颌的变化；也许这是原始人对不同地区条件适应的结果。”
在发现“肯尼亚平脸人”之前，大多数科学家都认为人类的脸是在200万年前才开始变平的。20世纪70年代，古生物学家曾经在图尔卡纳湖东岸发现一个古人类头骨化石，虽然其大脑很小，但却长着与现代人脸非常相似的平脸，而且牙齿也很小，后来测定他的年龄约为180万年。但这一次发现的“肯尼亚平脸人”的年龄几乎是他的两倍。
尽管利基认为“肯尼亚平脸人”属于一个新的原始人种，但也有专家认为“肯尼亚平脸人”可能只是“露茜种”的一个亚种，或者与“露茜”同属不同种。因为平脸人虽然具备了平脸、小牙等先进特征，但也有一些比“露茜”还原始的特征，例如他的耳道很小，脑容量仅与黑猩猩相当等。由于在附近发现的骨骼化石都不完整，因此目前还很难确定平脸人的确切属种。
虽然存在一些分歧，但“肯尼亚平脸人”的发现至少可以证明人类进化的复杂性和多样性。自从20世纪70年代以来，人类学家就发现越来越多的证据表明，现代人类并不是沿着直线进化的，即一个种从前一个种进化而来，而是同时存在许多种，每一个都适应不同的环境，但只有少数物种能生存下来。因此利基意味深长地说，“我们有一个漫长复杂的过去，我们是生存下来的惟一人种，但我们的生存也不安全，如果不注意保护环境，我们也面临着绝种的危险。”
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