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关于地球海陆的变迁，德国气象学家魏格纳在1910年左右提出了大陆漂移学说；到了20世纪中叶，人们发现了越来越多支持大陆漂移的证据，并在魏格纳理论的基础上进行完善，提出了板块运动学说（或称板块构造学说）：地球表面是由一些巨大的板块所组成，而这些板块则是由地壳和最上部的地幔所构成的，厚约70～125千米，称为岩石圈。在坚实的岩石圈之下，是一层具有塑性、厚约250千米的地幔——软流圈，这些板块可以在软流圈上缓慢移动，并且各自消长，使得地球表面变成一幅板块大拼图。
板块运动学说被科学界所接受，一种重要的证据，就是科学家在海底发现了地磁条带现象。但是，在板块运动学说提出后的几十年中，科学家也没有完全搞清楚，海底岩石携带地球磁场的原因是什么。不解决这个问题，板块运动学说的理论大厦似乎就不那么坚实。科学家越研究，就越对地磁条带的出现感到困惑。
海底的磁盘
地球有地磁场，在整体上像一个大磁铁，似乎总是一头为磁北极，一头为磁南极。但是，人们从整体上观察地球的时候，往往忽略了地球许多重要的细节和秘密。在海洋里面，地球局部的磁场远不是这样单调无趣的。
20世纪50年代末，人们驾驶着考察船，开始对海底岩石进行磁力探测，结果记录到海底有非常规则的正向与反向磁性条带分布。得到的数据显示，整个地球海底岩石的磁性异常总是连续地呈现正向（磁北极相同于当今的磁北极）和反向（磁北极朝向当今的磁南极）的交替条带状出现，这些条带平行于洋脊的延伸方向，对称分布在洋脊中部的裂谷两侧。
海洋为什么会出现如此奇异的磁性记录？好象自然之手把地球的故事刻在了一张硬磁盘上似的。1963年，两位英国剑桥大学的地球物理学家提出了他们对地磁条带的解释。他们认为，在中洋脊的裂谷处，玄武岩岩浆不断地冒出，冷却后形成新生的海洋地壳，并往两侧移动。随着新生的地壳在中洋脊生成，较老的大洋地壳向两侧被推开。在玄武岩形成时，岩石受到当时地球磁场的作用而磁化，正向的磁性条带形成于地磁为正向的时代，反向的磁性条带则形成于地磁为反向的时代。古地磁的研究告诉我们，地球的磁场在过去每隔几十万年到数百万年就会倒转，因此，在不同的地磁时代形成的玄武岩质海洋地壳，就会贴着洋脊向两侧平行分布，形成磁场正、反向交替出现并且对称于洋脊轴的磁性条带。
但是，岩石中是否有磁性物质，能够记录地球当年的磁场呢？
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