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人体缺硒会导致人体机能下降，感染高致病性病毒性疾病的危险明显增大，因此多吃富含硒的芝麻、大蒜可以降低前列腺癌的发病率63%，据澳大利亚《悉尼时报》报道。
硒是人体内不可缺少的微量元素。科学家已经证实，硒是红细胞中的抗氧化剂的重要成分，充足的硒可促使这种抗氧化剂有效地将人体内的过氧化氢转变为水；此外，含有硒的多种酶能够调节甲状腺的工作，参与氨基酸等的合成。
美国北卡罗来纳大学的实验证明，缺硒的小白鼠接种一种叫做“柯萨奇病毒”的良性菌株后，这种病毒可发生突变，成为毒性更强的菌株，使小白鼠发生心脏损伤。此外，人体在缺硒的情况下，普通病毒的致病性会增强。其他病毒，如普通感冒病毒、艾滋病病毒、埃博拉病毒、天花病毒和肝炎病毒，都对缺硒有类似的敏感性。科学家发现，与体内含硒酶具有最佳活性的艾滋病感染者相比，体内缺硒的艾滋病感染者的死亡率要高出20多倍。
硒能够增强人体的抗癌能力和提高其免疫力。在满足营养需要的情况下，每天补充200微克硒，对免疫功能具有显著的刺激作用，淋巴细胞和中性细胞的生成量可大量增加。这两种细胞都具有破坏肿瘤细胞的作用。根据流行病学调查，补硒对减少前列腺癌、肺癌和肝癌的发生作用最为明显。研究人员进行的防癌实验表明，在每天服200微克硒制剂的人群中，癌症总死亡率降低了50%，总发病率降低了37%。其中，前列腺癌的发病率降低了63%；结肠癌的发病率降低了58%；肺癌的发病率降低了46%。尤其是在开始进行实验时体内硒浓度最低的人补充硒以后，这种抗癌作用更为明显。硒还能防止人体免疫力低下。研究还显示，一些老年人在每天服用含100微克硒的酶制剂6个月以后，他们的免疫力全部恢复到了年轻人的水平。
因此，研究人员建议人适量吃富含硒的食品，如芝麻、大蒜、芦笋、蘑菇、大虾、金枪鱼、沙丁鱼等。
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