土卫六很像40亿年前的地球
欧洲“惠更斯”号探测器14日成功登陆土星最大的卫星土卫六，并通过它搭乘的美国“卡西尼”号飞船，在北京时间15日零时19分成功传回拍摄的土卫六照片和其他科学数据。焦急等待了3个星期的欧洲航天局科学家们终于可以揭开土卫六的神秘面纱，并有可能从中发现地球生命起源的线索。
土卫六表面不明液体在流淌
得知“惠更斯”号开始向“卡西尼”飞船传送第一组数据的消息后，位于德国西部达姆施塔特的地面控制中心爆发出一片掌声和欢呼声。
人们终于迎来了激动人心的时刻。在后来举行的新闻发布会上，科学家们展示了“惠更斯”号陆续发送回来的土卫六地表照片。
在“惠更斯”号距土卫六表面16公里时拍摄的一张照片中，土卫六表面“沟渠”纵横，高低起伏的“山”间是蜿蜒曲折的“河道”，不明的液体在其中流淌。
为“惠更斯”号提供照相设备的美国亚利桑那大学月球和地球实验室科学家马蒂·托马斯科说：“很明显，有液态物质在土卫六表面流淌。”从照片上看，液态物质向右侧黑色区域流去。“看上去像一个河流形成的三角洲，”托马斯科说，“它可能是液态甲烷或碳氢化合物。”
在距土卫六表面8公里处拍摄的另一张照片明暗相间。托马斯科认为，阴影预示着土卫六表面地形复杂，较暗的区域看上去是被液态物质淹没或曾经被淹没过。
而最让人惊喜的是在土卫六表面拍摄的第3张照片。照片中最显著的位置上是几块白色块状物体。托马斯科认为，那可能是巨石或由水凝结成的冰块！
“没有多少星球上有液体，”托马斯科说，“地球有，现在土卫六上也有。”
美国宇航局科学部门主管阿方索·迪亚斯在展示这些照片时说：“我认为，我们所有人在我们揭开太阳系神秘面纱时都会不断为之惊叹。它(照片)推翻了我们先前的成见，这些星球表面并非死气沉沉。”
“惠更斯”7年飞行35亿公里
在经过7年、约35亿公里的太空飞行后，“惠更斯”号于去年圣诞前夜与搭乘的美国“卡西尼”号飞船脱离，只身飞往土卫六。这创下了人类探测器登陆其他天体的最远纪录。
多尔丹形容说，这既是欧洲航天工业的巨大成功，也是国际合作的胜利。“这对欧洲，尤其是对提供这台复杂仪器的欧洲(航天)工业来说，是一次难以置信的成功。为了揭开土卫六的秘密，它在极其恶劣的环境下，搭载的6台仪器都表现出色，”多尔丹说，“这也是国际合作取得的巨大成功。我们应当从这次成功中汲取经验。经验不仅仅来自失败。”
这次“惠更斯”号登陆土卫六是“卡西尼—惠更斯”探索计划的一部分，它由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局联合实施，美国和17个欧洲国家的约260名科学家参加，耗资30亿美元。
“惠更斯”一名取自于1655年发现土卫六的荷兰天文学家克里斯蒂安·惠更斯。1997年10月，“惠更斯”号探测器由美国“卡西尼”号飞船携带发射升空。
漫长休眠“醒”后一鸣惊人
在飞赴土卫六的漫长旅途中，“惠更斯”号一直在“卡西尼”号飞船的“怀中”处于“休眠”状态，探测器内部停止工作。直至开始进入土卫六大气层时，它才向地球发出“醒来”的第一声信号，但信号中不包含任何科学数据。
“惠更斯”号的降落过程历时两个多小时，其间打开了3个降落伞进行减速。与此同时，这个锅状的探测器并没有闲着，上面安装的6台测量压力、温度、风速和大气成分的仪器已经开始运转，对土卫六展开一系列探测活动，包括拍摄卫星山川地、测量风速和气压、研究大气构成。
由于技术上的原因，“惠更斯”号并不能直接将所有探测数据传回到15亿公里之外的地球，而需要经过环绕土星运行的“卡西尼”号花费几个小时才能将数据转发回地面控制中心。
为了避免这对“母子”在太空大接力过程中发生数据丢失，科学家们事先在数据中转站“卡西尼”号上备份了4套系统。
欧洲航天局“惠更斯”探测项目负责人克劳迪奥·索拉佐说：“这是一种安全措施。我们可不想丢失一点点如此珍贵的数据。”
按照计划，探测器着陆后会继续向母船传送数据直至电量耗尽，“惠更斯”号激动人心的使命也就此结束。初步分析表明，“惠更斯”号成功登陆后至少在土卫六上“存活”了90分钟。
在送别“惠更斯”号探测器后，“卡西尼”号飞船 [1] [2] 下一页
还要独自对土星及其卫星展开4年的探索。
为地球生命起源提供线索
与太阳系中，土卫六被认为是唯一一颗具有稠密大气层的卫星。土卫六的体积比水星和冥王星这两颗太阳系中的行星都要大，其大气层主要由氮和甲烷组成，浓度被认为是地球的1.5倍。在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和土卫六大气中富含氮。
科学家们认为，土卫六上可能冷藏着很多化合物，一些类似的化合物也许在地球生命诞生之前就存在于地球上。甚至有科学家认为，“卡西尼”号飞船和“惠更斯”号探测器的探测结果有可能显示，土卫六很像早期的地球。欧洲航天局“惠更斯”项目首席科学家勒布勒东形容说，探测土卫六，也许好像是“回到了40亿年前的地球”。
据推测，早期地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物。正因为如此，对土卫六的探测会为研究地球生命起源提供线索。
迪亚斯说：“土卫六就像一部时间机器。它为我们提供了机会，可以考察地球诞生之初的状态。许多在地球上为生命起源提供条件的化合物也许就冷藏在那里。”
欧洲航天局官员说，他们在“惠更斯”号降落阶段共接收到近3个小时的数据，落地后接收了10多分钟数据。虽然“惠更斯”号的使命由此宣告结束，但它发送回来的宝贵数据将会让科学家们忙乎数年时间，从中我们还会有着许多令人心动的发现。
尚军 新华社供本报特稿
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