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美国华盛顿大学的一个研究小组6月12日说，他们首次提取了人类肝脏干细胞。这种干细胞表现出分化多能性，并在动物模型实验中成功修复了实验鼠的部分肝脏组织。科学家认为，它拥有治疗多种肝病的潜力。
华盛顿大学病理学系主任丹尼尔·福斯托等人在当天出版的新一期《国家科学院学报》上发表论文说，他们是从受孕74至108天的人类胎儿肝脏中提取出这种干细胞的。
研究人员用肝脏受损的转基因实验鼠来验证这种干细胞的效能。他们发现，3只实验鼠在接受注射后，受损肝脏组织有明显恢复，新生成的肝组织细胞占0．8％至1．7％，而这些新生的干细胞都带有人类细胞的标记。这表明，人类肝脏干细胞成功分化成了实验鼠肝组织细胞。
实验还表明，肝脏干细胞首先能分化成肝组织细胞和胆管细胞，在一定条件诱导下，也能分化成脂肪、骨组织和软骨组织细胞。肝脏干细胞还能较长时间地保持其分化多能性，能在培养基中保存半年，经历约100次倍数分裂。因此研究人员认为，肝脏干细胞是“独特的”一类干细胞。
此前科学家已经了解，包括人类在内的不少哺乳动物，肝脏内部都有一定数量的干细胞。这种干细胞能维持肝组织细胞的更新，并在肝脏受损时进行修复，这也可以解释为什么肝组织的再生能力强，但人类肝脏干细胞此前一直没能提取成功。
福斯托等人认为，肝脏干细胞会成为研究肝细胞分化、肝脏发育和肝病的重要工具，也可能在未来的肝病治疗中发挥潜力。他们猜测，性质类似的干细胞也很可能存在于人类胎儿的肾脏、胰腺等器官中。
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