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曾国藩是中国历史上最有影响的人物之一，但他小时候天赋却并不高。有天夜里他在家读书，对一篇文章不知道重读了多少遍，还是没能背下来。有个贼潜伏在屋檐下，想等读书人睡觉后捞点好处，可是等啊等啊，就是不见他睡觉，还是翻来覆去地诵读那篇文章。贼实在忍无可忍，推门进去说：“这种水平还读什么书？”随口将那文章背诵一遍，扬长而去。
贼的确很聪明，是块读书的料，可惜他没走正道，这聪明也白糟蹋了。如果贼能和曾国藩一起用功，付出同样的时间和精力，其成就肯定比曾国藩要大得多。但为什么我们都知道那个笨人曾国藩，至今还在读他的文章，在课堂上讲他的事情，总结他的读书体会，汲取他的从政经验，却无人知道那个聪明过人的贼呢？原因很简单，曾国藩虽笨，却能笨鸟先飞，读书勤奋，坚持不懈，结果以勤补拙，靠着非凡毅力和超人付出，被誉为“立德、立功、立言”的“千古一完人”。而那个聪明过人的贼呢，空有天赋没有勤奋，再加上走歪了路，聪明用错了地方，变得默默无闻，充其量也就是当地一个偷技高明的“名贼”吧。
古往今来，能成就一番事业、青史留名者，大体上有两种人，一是既聪明又肯用功的人，譬如“融四岁，能让梨”的孔北海、小小年纪就知道砸缸救人的司马光、12岁当宰相的甘罗；再就是虽不太聪明却极用功的人，譬如背书背不过贼的曾国藩等。无疑，聪慧早熟、天赋突出者，在做学问建功业方面肯定会捷足先登占大便宜。但事实上，许多过目成诵、强闻博记、聪明过人者固然占尽先机，却不一定就能走多远；反倒是那些看似愚笨、资质平平却肯下苦功锲而不舍者，最终能获得成功。
据三国时魏国思想家刘劭《幼童传》所记：乐安人任嘏，12岁就师求学，过目不忘，一年通《诗》、《书》、《易》三经。张霸7岁通《春秋》。贾逵10岁，已能背诵六经。夏侯渊之子夏侯荣，7岁时就能日诵千言，文帝听说后请他去，当时宾客百余人，每人只奏答一遍，夏侯荣便能说出其姓名和籍贯。元文遥年10岁时，《何逊集》刚传入洛阳，他只看一遍便能背诵。到了金太宗时，东平童子刘天骥，7岁，能通《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》、《左传》、《语》、《孟》。舍利弗生，8岁能诵18部经书。释道安7岁，过目成诵，他12岁时出家，师傅交给他《光明经》一卷，不下万言，释道安看罢，即还其师，复诵，一字不差。这些人都是神童，论天赋、论记性都比曾国藩强得多，可后来的学问事业却比曾国藩差得多，有的小有名气，小有成就，有的则湮没无闻，不知所终。
所以，人有小聪明，可喜可贺但不足为恃，千万别忘了勤奋和坚持；人，迟钝笨拙也不可怕，更不必气馁，只要肯用功，不怕吃苦，坚忍不拔，照样也能踏上成功的坦途。这也就是所谓天道酬勤的道理，谁如果对此理有所怀疑，就想想那个背书还背不过贼的曾国藩吧。
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