在中世纪，人们用一种削尖的鹅羽毛写字，它被称为“羽毛管笔”。紧接着羽毛管笔而来的钢质笔尖的笔也好不了多少，因为书写者必须不断地在墨水瓶里蘸墨水。19世纪期间，许多人试图想出一个办法，把墨水装进笔身，从而避免蘸笔和肮脏和乏味。
问题在于墨水从笔尖出来还是不够流畅。有些古怪的设计试图克服这个问题。有人甚至生产了一种装有极小活塞的笔，边个活塞被用来将墨水通过笔尖抽出来。
一位美国保险推销员刘易斯·埃德森·沃特曼最终提供了一个在1884年开始用的设计。他的自来水笔通过采用毛细管作用（液体自然地流向一根十分狭窄的管子）来保持墨水稳定流动的状态。
以后的自来水笔都以相同的思路来进行制作，但注入系统有所改进。20世纪初，装有挤压吸取墨水橡胶管的笔风行起来了。从这时起也有了带一根挤压橡胶管杠杆，自动注入墨水的自来水笔。
尽管如今有了许多常用的不同类型的笔，可许多人仍然偏爱自来水笔平滑的书写作用。右图：是一种19世纪初的没有流行起来的自来水笔。它有一个杠杆，必须经常按压它，以便刚补充的墨水能达到笔尖。
沃特曼最初的笔有一种原始的注系统。笔主必须用一支眼药水滴管，来将墨水弄到自来水笔的吸水管里去。
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