自从有铁路以来，就出现了为沿某段轨道行驶的列车显示是否安全的信号了。
1868年，发明家J·P·奈特产生了将这些信号应用在道路的想法。他在伦敦的议会大楼外设置了第一个交通信号。它们像铁路信号一样有一个倾侧臂，并且将红色和绿色的煤气灯组合起来供夜晚使用的。然而，当某个信号灯发生*并炸死了一名警察后，这个计划就告吹了。
由于汽车的发明以及交通量的不断增加，交通信号日益成为一种需要，特别是在美国。20世纪初，阿尔弗雷德·贝尼施开发出一种红绿灯系统，并且在俄亥俄州的克利夫兰进行了第一批安装。4年后，在设置于纽约的交通灯上又增加了第3种颜色—琥珀色。1925年，交通信号重新出现在英国。
自动信号很快被开发出来。1926年出现了用定时器加以控制的灯。6年以后，又采用了由交通行列本身通过道路上的压力垫而进行操作的信号。
左图：到1903年拍摄这幅照片时，伦敦的交通已成问题。马车、机动车和自行车的混合状态，大概正像如今飞速行进的汽车一样危险。
现代交通信号常常由电脑来控制。电脑与道路底下的交通检测器相连接，监视交通流量并测算出改变灯光的最佳时间。
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